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Airbus va de l’avant avec des plans de développement d’une aile légère au Royaume-Uni pour la prochaine génération de ses avions de ligne A320 les plus vendus alors que le groupe cherche à maintenir son avance sur son rival américain Boeing.
L’avionneur européen a investi dans un centre de développement de la technologie des ailes sur son site tentaculaire de Filton près de Bristol, où les bombardiers Concorde et Bristol Blenheim ont été construits.
L’installation, qui a été inaugurée mardi, sera utilisée pour construire et tester des démonstrateurs d’ailes pour une gamme de programmes.
Cet investissement fait partie des efforts d’Airbus pour développer un avion plus économe en carburant pour remplacer sa famille d’avions monocouloirs A320 la plus vendue. La société a volé une marche sur Boeing dans le segment des monocouloirs du marché et détient une part d’environ 60 %.
« Il s’agit de préparer la technologie pour un futur monocouloir », a déclaré Sue Partridge, responsable du site de Filton et du programme Wing of Tomorrow.
Le programme de développement des ailes d’Airbus a été lancé en 2016 pour tester les derniers matériaux composites et les nouvelles technologies en aérodynamique. Les ailes prototypes ont une envergure plus large et nécessiteront des pointes repliables pour accéder aux portes de l’aéroport.
Le rival américain Boeing travaille également sur une aile plus longue pour sa propre prochaine génération afin de remplacer ses 737 avions. Aucune des deux sociétés ne devrait commercialiser un tout nouveau modèle d’avion avant le milieu de la prochaine décennie.
Des ailes plus longues et plus légères permettent à un avion de créer plus facilement une portance sans utiliser autant de carburant, ce qui contribue à réduire les émissions de dioxyde de carbone.
Une nouvelle aile légère devrait également être au bon prix et capable d’être produite à un rythme de construction élevé, a déclaré Partridge.
Airbus a déjà construit deux des trois prototypes d’ailes grandeur nature prévus : un pour comprendre l’intégration des systèmes et un second, actuellement à Filton, qui sera testé structurellement jusqu’à la destruction. Le troisième sera assemblé pour tester la capacité industrielle et augmenter la production.
L’entreprise s’appuiera également sur de nouvelles techniques de fabrication et une automatisation accrue. Les ailes expérimentales ne sont pas encore une conception fixe pour un avion de nouvelle génération, mais permettent à l’entreprise de tester diverses technologies prospectives.
Le nouveau centre s’ajoute aux installations d’Airbus au Royaume-Uni, qui abritent la conception et la fabrication de ses ailes. L’entreprise a été aidée par des fonds publics pour la recherche et le développement. Depuis 2014, il a reçu 117 millions de livres sterling de l’Institut de technologie aérospatiale pour le programme Wing of Tomorrow.
Partridge a déclaré que l’ATI était un « énorme catalyseur pour nous. . . cela nous donne de la stabilité ».
Le gouvernement a annoncé séparément mardi que 12 millions de livres sterling sur 685 millions de livres sterling précédemment engagées dans l’aérospatiale via l’ATI sur une période de trois ans seraient utilisées pour le projet X-wing d’Airbus, qui examine comment adapter la forme des ailes aux conditions de vol.