Giro 555 pour l’Ukraine – mais il y a un siècle. Dans ce même pays aujourd’hui déchiré par la violence, une guerre civile sanglante fait rage de 1917 à 1921. Les communistes de Lénine se sont battus avec les partisans de l’ancien régime, écrasant des millions d’innocents.
Parmi eux 60 000 mennonites, descendants d’anabaptistes qui avaient fui les Pays-Bas au XVIIe siècle. Leurs fermes étaient en ruines et ils étaient menacés de famine. Mais ensuite, il y a eu de l’aide: un navire transportant quatre cents tonnes de fournitures de secours en provenance des Pays-Bas est arrivé dans le port de Sébastopol. Expéditeur : la communauté des anabaptistes néerlandais.
L’historien Ad van der Staaij a reçu son doctorat de l’Université VU le mois dernier Expédition de secours de Rein Willink à Molotchna. Anabaptistes néerlandais, mennonites « citoyens d’origine néerlandaise » et bolcheviks en Ukraine entre 1920 et 1938, une étude approfondie de la main tendue par les Néerlandais à leurs frères et sœurs d’Europe de l’Est. « Leurs liens historiques anciens étaient suffisamment forts pour évoquer des sentiments de solidarité. »
Comment en êtes-vous venu à enquêter sur ce soutien mennonite à l’Ukraine ?
« Ce n’était qu’une coïncidence. Je faisais des recherches sur les comédies musicales staliniennes, dont la première date de 1932. C’était la période de l’Holodomor, la grande famine en Ukraine causée par la collectivisation forcée de l’agriculture. Je me suis demandé ce que l’on savait à ce sujet aux Pays-Bas et j’ai commencé à chercher des sources.
« J’ai rencontré Rein Willink, un entrepreneur qui a organisé une campagne de financement pendant l’Holodomor. Il a fait référence au fait qu’en 1922, il avait déjà apporté de la nourriture en Ukraine pour les descendants de mennonites hollandais qui s’y étaient installés sous Catherine la Grande. Ma curiosité a alors été piquée.
Comment ces gens se sont-ils retrouvés si loin à l’est ?
« La steppe de la mer Noire avait été conquise par la Russie à la fin du XVIIIe siècle, et ce pays devait être colonisé. Un groupe de mennonites vivait en Prusse depuis un certain temps, adeptes des enseignements du réformateur frison du XVIe siècle Menno Simons. Ils avaient quitté les Pays-Bas pour pratiquer leur religion sans entrave. Des Russes, ils ont reçu des conditions intéressantes pour s’installer en Nouvelle-Russie: ils n’avaient pas à payer d’impôts et n’avaient pas à faire de service militaire. C’était important parce que les mennonites étaient des pacifistes.
Les mennonites se sont toujours présentés comme différents des autres colons germanophones de Russie
Comment les nouveaux arrivants se sont-ils comportés dans leur nouvelle patrie ?
«Ils ont réussi, en partie grâce à l’éthique de travail protestante d’Europe occidentale qu’ils ont apportée avec eux. Non seulement ils le pensaient, mais les Russes l’ont également remarqué. Les mennonites ont été cités en exemple pour les autres colons. Ils étaient les enfants favoris du tsar. Ils ont utilisé leur avantage fiscal – dont ils bénéficiaient jusque dans les années 1930 – pour accumuler du capital et acheter de nouvelles terres.
« Dans leur langue – Plautdietsch – vous entendiez des vestiges de Groningue et de frison, et ils se sentaient également liés religieusement aux Pays-Bas. À la fin du XIXe siècle, par exemple, ils ont financé le travail missionnaire dans les Indes orientales néerlandaises.
En 1914 éclate la Première Guerre mondiale. Étaient-ils gênés par le fait qu’ils venaient de Prusse, le pays de l’ennemi ?
« Les mennonites se sont toujours présentés comme différents des autres colons germanophones en Russie. Ils ont invoqué leurs origines néerlandaises pour empêcher l’expropriation de leurs terres. En fin de compte, ils ont soudoyé un ministre du tsar pour garder leur terre.
« Mais ensuite, en 1917, la révolution et la guerre civile ont suivi. À la fin de cette guerre, les fermes mennonites d’Ukraine avaient été détruites ou pillées. Ils n’avaient rien de plus que les vêtements qu’ils avaient sur le corps.
Relativement peu de mennonites sont morts par rapport aux autres agriculteurs en Ukraine
Alors ils sont allés chercher de l’aide ?
« Oui, une commission de reconnaissance est arrivée aux Pays-Bas en 1920. Ils ont eu la chance que la communauté anabaptiste d’ici envisageait simplement de renforcer les liens avec d’autres croyants à l’étranger. Les Néerlandais voulaient raviver leur sens de la communauté et ils voyaient les Ukrainiens comme un exemple parce qu’ils respectaient les coutumes du passé. Leur demande d’aide a donc été bien accueillie.
« L’homme qui s’est occupé de la mise en œuvre pratique s’appelait Rein Willink. C’était un étudiant abandonné, un fils patricien en quête d’aventure. Ses origines lui ont apparemment donné beaucoup de confiance en lui, car en un rien de temps, il s’est assis à la table des nouveaux dirigeants ukrainiens.
« Il n’avait pas peur, même s’il y avait lieu d’en avoir, car un travailleur humanitaire américain avait déjà été tué par les bolcheviks. Malgré cette menace, il a continué à afficher une attitude indépendante. Il n’était pas a priori opposé aux bolcheviks.
L’aide néerlandaise a-t-elle aidé ?
« Certes, relativement peu de mennonites sont morts par rapport aux autres agriculteurs ukrainiens. En conséquence, la communauté s’est également rétablie plus rapidement après la guerre civile.
« Les mennonites possédaient encore une quantité relativement importante de terres, notamment parce que les communistes les considéraient comme des agriculteurs modèles, tout comme le tsar. Au début des années 1920, il n’était pas encore certain que l’agriculture serait entièrement collectivisée. En fait, au début, les nouveaux dirigeants ont même fait signe aux investisseurs étrangers. Par exemple, entre 1923 et 1929, Willink a exploité une petite concession agricole à Molotchna.
Dans les années 1920, de nombreux Ukrainiens étaient partis pour le Canada
À la fin des années 1920, il est devenu clair que Staline adopterait une ligne dure avec la paysannerie.
« Oui, c’est arrivé si soudainement que les mennonites ont été pris par surprise. En 1929, ils étaient coincés. Grâce à la publicité allemande, quelques milliers de mennonites sibériens contraignent Staline à autoriser l’émigration. Je soupçonne que cette mauvaise expérience avec la presse l’a poussé à tout faire pour éloigner les journalistes étrangers de la famine pendant l’Holomodor. Elle marqua également la fin de l’émigration. Dans les années 1920, de nombreux Ukrainiens sont partis pour le Canada. Contrairement aux Pays-Bas, il y avait suffisamment de terres à cultiver. Il existe encore une importante communauté mennonite.
Lisez à propos d’une recherche d’une famille mennonite qui a fui les plaisirs mondains : Avec Dieu de la Crimée au Canada
« À la fin de 1932, la nouvelle de l’Holodomor parvint aux Pays-Bas par le biais du réseau mennonite. Après cela, des gens comme Willink se consacrent à fournir de la nourriture aux mennonites ukrainiens. Les mennonites et Staline en ont profité. »