Ceci fait partie d’une série, ‘Échange d’économistes‘, présentant des conversations entre les meilleurs commentateurs du FT et des économistes de premier plan
La Banque des règlements internationaux est connue comme la banque centrale des banquiers. Il fournit des services bancaires aux banques centrales du monde, mais utilise surtout ses pouvoirs de convocation pour fournir un forum de discussion sur la stabilité monétaire et financière.
Alors que l’inflation atteint des sommets depuis plusieurs décennies dans les économies avancées et émergentes, l’opinion de la BRI selon laquelle les nations prennent un gros risque avec une inflation restant élevée beaucoup plus longtemps que prévu, a fait la une des journaux au début de l’été.
Le directeur général Agustín Carstens a déclaré qu’au lieu de penser que l’inflation pouvait monter et descendre en douceur, il était plus probable qu’elle reste soit dans un monde favorable de faible inflation autour des objectifs de la banque centrale de 2%, soit dans une zone dangereusement élevée.
Dans cette discussion, il explique sa pensée selon laquelle l’inflation pourrait rester trop élevée pendant longtemps et ce qu’il faut pour l’éviter. Une partie de la médecine consiste pour le public à faire l’expérience d’une hausse rapide des prix, en réalisant qu’il faut les éviter presque à tout prix.
Chris Gilles : Parlez-nous de votre idée selon laquelle les pays peuvent vivre dans des mondes à faible ou à forte inflation.
Augustin Carstens : Je pense que c’est très important [to note] que la fonction de l’inflation n’est pas nécessairement évidente. En fin de compte, la définition de l’inflation est une augmentation globale du niveau des prix. Cela donne l’impression que tous les prix évoluent en même temps, au même rythme, et la réalité est que cela n’arrive jamais.
Habituellement, lorsque vous avez un régime à faible inflation, ce que vous voyez principalement, ce sont des changements de prix relatifs [some prices going up and others coming down], et ceux-ci façonnent les décisions de production et de consommation. Ceux-ci ne vous donnent pas d’informations particulières sur les pressions globales de l’inflation.
Mais si, à un moment donné, vous commencez à voir que les prix augmentent et que ces hausses ont tendance à être plus persistantes, cela signifie que les changements de prix individuels contiennent plus d’informations. Cela déclenche un processus dans lequel les entreprises commencent à réviser leurs prix plus souvent et se répercutent sur différentes boucles. Les coûts sont touchés, les marchés du travail commencent à réagir. Et au lieu de se stabiliser, une inflation élevée s’auto-alimente.
CG : Si nous pouvions rester avec le régime de faible inflation pour l’instant, qu’est-ce que ce régime permet aux banques centrales, aux entreprises et aux ménages de faire ? Pourquoi est-ce un monde si agréable à vivre ?
CA : Tout d’abord, vous pouvez ignorer l’inflation. Vous pouvez être inattentif à l’inflation. Vous avez une chose de moins à vous soucier.
CG : Vraisemblablement, les entreprises peuvent prendre des décisions à plus long terme ou également conclure des contrats à plus long terme.
CA : Absolument. Les problèmes qui affectent le résultat de vos décisions, d’une certaine manière, sont plus sous votre contrôle, sont plus dans votre propre environnement. Ils ont plus à voir avec votre propre secteur, plus avec ce qu’est votre marché. Bien sûr, il y a des conditions générales du marché dont il faut s’inquiéter, mais si vous n’avez vraiment pas à vous soucier de la valeur de l’argent à l’avenir, c’est énorme.
Cela se traduit par une courbe de Phillips relativement plate, ce qui donne [central banks] un peu plus de marge de manœuvre pour mettre en place une politique monétaire active pour répondre au cycle économique sans craindre que la conséquence soit une inflation immédiate ou très rapide. Cela renforce donc le rôle stabilisateur de la politique monétaire, comme on l’a vu au cours des 10 à 15 dernières années.
CG : Ainsi, si vous êtes dans un monde stable à faible inflation, la banque centrale peut, par exemple, examiner les variations des prix du pétrole si elles sont d’une ampleur raisonnable et relativement de courte durée.
CA : Absolument, et cela arrive même dans les marchés émergents. J’ai beaucoup d’expérience au Mexique et, bien sûr, il était très difficile de faire face à une inflation à deux chiffres. Mais si les gens comprennent qu’il s’agit d’un changement transitoire, cela vous permet de ne pas forcer un ajustement des autres prix qui n’ont pas été touchés.
CG : Parlez-nous maintenant du monde à forte inflation. En quoi est-ce différent, et comment les gens se comportent-ils alors dans un monde d’inflation constamment élevée ? Et jusqu’à quel niveau l’inflation doit-elle arriver dans ce monde ?
CA : Je suppose que pour les économies avancées, quelque chose de plus de 5 % est déjà élevé, et dans les marchés émergents, probablement 7 % est le plancher.
Je pense que le principal problème est que cela vous oblige, en tant qu’entreprise et aussi en tant qu’ouvrier, à être beaucoup plus conscients de vos décisions en matière de prix. Et vous devez vraiment vous demander si et quand vous allez ajuster les prix, et de quel montant ?
Si, par exemple, vous êtes dans un environnement de faible inflation, vous prenez ces décisions sur la base d’un horizon relativement long car ce sont des conditions que vous pouvez anticiper et que vous pouvez optimiser. Alors que lorsque vous avez une inflation élevée, vous observez plusieurs changements et vous devez donc commencer à décider comment vous allez ajuster votre prix. Cela signifie certainement que vous ajusterez les prix avec plus de fréquence et/ou par des montants plus élevés.
CG : Et vraisemblablement, dans le monde à forte inflation, les salaires doivent en fin de compte suivre les prix à la hausse également, il y a donc une spirale prix-salaires.
CA : Oui. Un aspect clé ici est que l’indexation et les accords salariaux ne sont pas révisés si souvent, mais à un moment donné, l’avenir arrive et puis ils commencent à entrer en jeu, ce qui peut donner un nouvel élan à l’inflation. Et je crois que dans certaines économies, nous commençons à voir cela.
S’il y a des négociations plus coordonnées, s’il y a un processus d’indexation, étant donné que les conventions collectives répondent davantage aux conditions générales de l’inflation plutôt que de se concentrer réellement sur le secteur, c’est alors que vous commencez à avoir une approche plus enracinée, je dirais , dynamique inflationniste.
CG : Quelle est la preuve que nous assistons à cette dynamique inflationniste ?
CA : Je pense que les conditions financières sont l’impulsion pour laquelle la demande quotidienne a été soutenue. Cela donne donc une impulsion supplémentaire aux changements de prix individuels. Et cela s’est accompagné d’une combinaison de prix très saillants qui augmentent. C’est cette combinaison qui vous donne également le prix croissant.
CG : Oui, pourquoi sommes-nous arrivés ici ?
CA : Plus que tout, le cycle économique a changé de manière très spectaculaire, en très peu de temps.
En 2020, nous craignions une déflation et une dépression majeure. Et les gouvernements ont dit : utilisons tous les instruments dont nous disposons pour atténuer l’impact, aplatissons la courbe de mortalité des entreprises, relançons l’économie. Maintenant, nous avons été surpris en premier lieu par une récupération très rapide, et cela était lié à la vaccination.
Et cela nous a amenés dans une dynamique qui a commencé à donner l’impression que l’inflation gagnait du terrain, mais ensuite ce processus a été soutenu, encore une fois, par le choc des matières premières qui a résulté de l’invasion russe.
La politique monétaire n’a pas la souplesse nécessaire pour s’adapter rapidement aux cycles économiques, et c’est aussi quelque chose dont nous devons tenir compte à l’avenir.
CG : À quel point êtes-vous sûr que nous sommes maintenant dans ce monde à forte inflation ? Diriez-vous que cela s’est produit dans de nombreux pays, ou y a-t-il un risque que cela se produise ?
CA : Je pense que les voyants d’avertissement ont clignoté, et ce que je me sens relativement à l’aise [with] est que la réponse politique a été rapide. Je pense qu’une fois qu’il y avait une conviction que nous n’avions pas affaire à quelques changements de prix relatifs, la réponse a été forte.
Et par conséquent, je pense que cela donne l’opportunité à ces niveaux d’inflation très élevés de ne pas être enracinés. Certaines anticipations d’inflation sont révisées à la baisse, ainsi que les anticipations sur certains marchés qui ont beaucoup d’inflation, que le resserrement de la politique dont nous avons besoin à l’avenir ne sera pas aussi serré. Donc, je pense que la réponse a été opportune, et il est encore tôt, mais jusqu’à présent, je pense, tout va bien.
CG : Si nous parlons d’une transition vers un monde à faible inflation, à quel point est-ce difficile ? Lorsque nous avons une forte demande dans de nombreuses régions du monde, au moins supérieure à la capacité d’approvisionnement, cela signifie-t-il que vous devez créer plus qu’un ralentissement ?
CA : On assistera forcément à un ralentissement. En fait, c’est un ralentissement souhaité à court terme, car cela établira les conditions d’une bien meilleure croissance à moyen terme. Et je pense que l’aspect clé qui déterminera vraiment jusqu’où l’économie pourrait s’effondrer est le lien entre le secteur réel et le secteur financier.
Jusqu’à présent, les marchés se sont relativement bien ajustés. Oui, il y a eu d’importantes corrections de valorisation, mais les marchés se comportent bien et leur processus de médiation se déroule bien. Donc, je n’anticipe pas un effondrement majeur des marchés financiers. Si cela se produisait, l’impact sur la demande globale serait alors plus fort, et cela ferait probablement baisser l’inflation plus rapidement, mais du point de vue de la production.
Une chose positive est que nous avons commencé cela à partir d’un point fort sur les marchés financiers. Je pense que cela donnera de la résilience au processus. Nous avons également, comme vous l’avez dit, une économie assez active, un taux d’emploi très élevé, ce qui devrait maintenir la résilience.
Mais oui, inutile de dire qu’un certain ralentissement se produira, devra se produire. Je continue de penser que nous pouvons y parvenir sans ralentissement majeur du secteur réel.
CG : Et que cherches tu? Quel sera un signe de réussite en termes de réintégration d’un environnement de faible inflation ?
CA : Je pense qu’un signe très important serait, par exemple, si le pourcentage de différents biens et services qui produisent des changements positifs commence soudainement à diminuer. Parce qu’alors, vous commencez à voir que la composante globale de l’inflation diminue et que les changements de prix relatifs recommencent à se manifester.
Donc, avoir cette métrique, je pense, est très important. Dans votre IPC, vous pouvez avoir l’analyse par secteurs. Si vous voyez que 90 % des secteurs ont une augmentation positive des prix, et maintenant c’est 85 %, puis 70 %, puis vous revenez à la normale, je pense que cela commence à vous donner des signaux.
Et il est également important que les banques centrales améliorent les informations là-bas. Je pense qu’il est très important de faire savoir aux gens ce qui se passe avec ces prix et de leur montrer que le processus d’ajustement, tel que vous l’avez prévu, est en cours.
En fin de compte, avec le resserrement de la politique monétaire, vous voulez que les entreprises et les centres de prix disent, si j’augmente les prix aujourd’hui et que la politique monétaire se resserre, je pourrais avoir une véritable augmentation de mon prix. Cela pourrait affecter ma demande, et donc je ferais mieux de fixer mes ajustements de prix.
CG : Est-il donc utile de temps en temps, toutes les quelques décennies environ, d’avoir une période d’inflation, pour que les gens comprennent réellement ce qu’est l’inflation et se rendent compte que c’est une mauvaise chose ?
CA : Je comprends votre point de vue, pas que je l’aime. Mais en fin de compte, les banques centrales doivent montrer leur contribution à la société, non seulement en fournissant de l’argent, mais en fournissant de l’argent qui préserve sa valeur.
Et pour avoir une institution dans l’État, avec l’unique ou l’objectif principal de maintenir la stabilité des prix, les gens doivent apprécier les conséquences de ne pas avoir la stabilité des prix.
Si vous n’avez jamais connu d’inflation, alors la banque centrale a pour mandat qu’elle pourrait être très bonne par écrit, mais nous ne l’avons pas vue en action. Ainsi, l’intérêt public de la banque centrale est énorme, et donc tester la capacité de la banque centrale est important, afin que la banque centrale puisse montrer ce qu’elle apporte à la société. Je pense que c’est la clé.
La transcription ci-dessus a été modifiée par souci de brièveté et de clarté.