Chemours sent la pression. En février, le RIVM et quatre autres services de santé européens ont publié une proposition qui équivaut à une interdiction totale de la production, de l’importation et de la vente de produits contenant des PFAS. Une telle interdiction menace directement les revenus de l’entreprise américaine (chiffre d’affaires 2022 : 6,3 milliards d’euros). L’usine Chemours de Dordrecht ne serait alors plus autorisée à fabriquer du Téflon : le Téflon est un PFAS.
Chemours fait développer une stratégie de lobbying par une société de lobbying européenne qui la partagera avec ses clients en avril. Ces clients sont répartis sur toutes sortes de chaînes de production, de l’industrie automobile aux fabricants de textile. Chemours appelle toutes ces entreprises à informer rapidement Bruxelles que ses PFAS ont des propriétés uniques et ne peuvent pas être simplement remplacés.
“Il est crucial d’agir maintenant”, écrit Chemours à ses clients. « Le processus devient de plus en plus politique (et moins scientifique) […] La période de soumission des données est limitée – AGISSEZ MAINTENANT »
Ceci est indiqué dans des documents que Chemours a distribués aux clients et aux associations de l’industrie. CNRC a deux documents qui expliquent étape par étape comment les entreprises peuvent soumettre des commentaires sur l’interdiction aux autorités européennes – et avec quels arguments.
L’objectif de Chemours est de maintenir les fluoropolymères hors de l’interdiction. Ce sont des plastiques contenant du fluor, comme le téflon. L’exemption pour les produits Chemours devrait durer éternellement, selon les documents: “L’industrie a besoin d’une exemption indéfinie pour les fluoropolymères.” Et si cela échoue, il faut acheter du temps. Ensuite, l’interdiction doit être reportée de plusieurs années pour autant de produits et d’applications que possible.
La stratégie suit la ligne d’un large lobby PFAS que l’industrie chimique a truqué depuis 2021. Deux associations professionnelles européennes prennent les devants. Ils préconisent également une exception pour les polymères fluorés. Chemours est membre des deux associations industrielles et d’au moins quatre autres organisations faisant pression contre une interdiction des PFAS, selon les documents.
Câbles et cathéters
PFAS est un terme collectif désignant un groupe de milliers de substances fluorées. Ils ont des propriétés particulières : ils sont stables et repoussent à la fois l’eau et les graisses. C’est pourquoi ils ont été intégrés à toutes sortes de produits au cours des dernières décennies, des boîtes à pizza et des imperméables aux câbles et aux cathéters.
Des fabricants tels que 3M et DuPont (dont Chemours est une spin-off) ont pollué l’environnement avec des PFAS, qui peuvent être nocifs pour la santé. Une forte exposition aux PFAS peut entraîner un cancer du rein ou des testicules. Et à plus long terme, les PFAS peuvent aussi perturber le système endocrinien ou le système immunitaire à faible concentration, si bien que les vaccins, par exemple, fonctionnent moins bien.
Les personnes vivant à proximité immédiate des usines chimiques de fluor sont souvent exposées à des concentrations élevées de PFAS. Cette semaine, la Belgique a lancé une importante prise de sang parmi les habitants à proximité d’une usine 3M à Zwijndrecht. Mais les PFAS sont partout : aux Pays-Bas, les gens ingèrent trop de PFAS par la nourriture et l’eau, a calculé le RIVM en 2021.
En février, les services de santé des Pays-Bas et d’autres pays européens ont présenté une proposition d’interdiction totale de tous les PFAS au sein de l’UE. Si la Commission européenne adopte l’interdiction, au plus tôt en 2025, les produits contenant des PFAS ne pourront plus être vendus, importés ou produits.
Les médicaments et les pesticides contenant des PFAS sont exclus de la proposition. Une exemption temporaire est possible pour d’autres produits, mais seulement pour une période de cinq ou douze ans, et seulement si l’industrie peut démontrer que le PFAS qu’ils contiennent ne peut pas encore être remplacé. De mars à septembre, les entreprises et autres parties prenantes peuvent soumettre des informations et des commentaires à l’agence des produits chimiques ECHA pour préconiser un retard pour un produit ou une application particulière. À ce jour, plus de 400 réponses ont été reçues par cette institution de l’UE.
Cette consultation publique est le moment idéal pour un lobby coordonné, voient-ils à Chemours. Pour développer une stratégie, l’entreprise fait appel au lobby office FTI à Bruxelles, qui assiste de nombreuses grandes entreprises, telles que Google, TikTok, Pfizer et Heineken. Chemours a versé l’an dernier entre 50 000 et 100 000 euros au lobby office, selon le registre européen des lobbyistes.
Revendications lâches
“Nous ne sommes pas naïfs, nous savons qu’il y a un lobby en cours”, déclare Richard Luit du RIVM. Il a participé en tant que conseiller à l’élaboration de la proposition d’interdiction des PFAS. « C’est formidable lorsque les clients de Chemours se présentent et partagent des informations utiles avec nous. Il y a encore des lacunes dans nos connaissances, nous ne savons pas où quels PFAS sont utilisés et pourquoi. Mais si les entreprises envoient des déclarations lâches, par exemple si elles déclarent que les fluoropolymères sont sûrs ou ne peuvent pas être remplacés sans justification, nous les ignorons.
La consultation est présentée dans la stratégie comme un dernier recours. C’est « une opportunité unique pour l’industrie », écrit Chemours. “Vous pouvez influencer le résultat final.” Attendre n’est pas une option, la chaîne de production doit agir maintenant. “Sans données et informations sur les fluoropolymères et autres PFAS que vous utilisez, ils risquent d’être interdits.” Un retard de douze ans signifie également une interdiction de facto, prévient l’entreprise. Cela n’a alors aucun sens pour les producteurs d’investir dans ces substances.
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Chemours chuchote également les arguments à utiliser par les clients. Ils devraient souligner quand les fluoropolymères sont “irremplaçables par des alternatives inexistantes” [sic]. Si de telles alternatives existent, leurs inconvénients doivent être soulignés, tels que les coûts, les risques environnementaux et sanitaires. Plus il est difficile de trouver une alternative, plus l’idée de report temporaire est probable. Les entreprises peuvent également se joindre aux discussions politiques en Europe ou dans un État membre, suggère Chemours : souligner, par exemple, que les polymères fluorés sont importants dans la transition climatique, la construction ou l’installation d’internet rapide et de réseaux 5G.
Et le plus important : les entreprises doivent déclarer que les fluoropolymères sont sûrs. Chemours affirme que l’interdiction est basée sur l’hypothèse que les PFAS ne se décomposent pas, ne s’accumulent pas chez les humains et les animaux et se déplacent rapidement, et qu’ils peuvent être nocifs pour les humains et l’environnement. “C’est à la chaîne de production des fluoropolymères de prouver le contraire.”
Chemours exhorte les entreprises à faire des déclarations contraires. Supposons que les polymères ne bougent pas, ne s’accumulent pas dans le corps et l’environnement et qu’ils ne soient pas toxiques, précise la stratégie.
Pour étayer cette affirmation, les entreprises peuvent se référer à la littérature scientifique, notamment pour deux des articles qui sont publiés dans le magazine Évaluation et gestion environnementales intégrées. Co-auteurs de ces articles : Salariés de Chemours.
Le cabinet de conseil FTI, qui a rédigé les documents de lobbying, n’assume aucune responsabilité pour les affirmations qui y sont faites, telles que l’affirmation selon laquelle les fluoropolymères sont sûrs. “C’est le nom de Chemours au-dessus”, explique Caroline Vogt, directrice chez FTI. « Ils l’ont propagé. Nous avons seulement donné des conseils sur la communication.
Stable dans la casserole
Richard Luit du RIVM a souvent entendu l’argument selon lequel les fluoropolymères sont sûrs. « Néanmoins, nous sommes certainement préoccupés par les polymères. Le téflon peut être stable et sûr dans la casserole, mais il s’agit également de ce qui se passe avant ou après : d’autres PFAS peuvent être libérés pendant la production ou le traitement en tant que déchets. C’est toute la chaîne qui nous préoccupe.
Rainer Lohmann, professeur de chimie environnementale à l’Université de Rhode Island, connaît également l’argument des polymères sûrs. Il a précédemment publié des réactions aux articles scientifiques et les considère comme des tentatives de écoblanchiment par l’industrie du fluor. « Il est impertinent de dire que le produit final est sûr, alors que la production s’est révélée si polluante. Dois-je les blâmer d’essayer de trouver une échappatoire? Non, compte tenu de la portée de l’interdiction. Est-ce trompeur ? Oui. Mais certaines de ces entreprises trompent le public depuis 40 ans.
Pourtant, c’est le message que les producteurs de PFAS ne cessent de marteler. Ils le font principalement par le biais des deux associations industrielles européennes : FPP4EU, qui fait partie du Conseil européen de l’industrie chimique, qui a été fondé en mars 2021, et le Fluoropolymers Product Group (FPG), composé de 10 membres, qui fait partie de Plastics Europe. Chemours, comme d’autres grands producteurs de PFAS en Europe, est membre des deux.
Les organisations du secteur sont appuyées par des bureaux d’études. C’est ainsi que FPG a appelé dans Chemservice – slogan de l’entreprise : Nous vous aidons à surmonter les obstacles réglementaires – à un analyse d’options pour la réglementation des PFAS. L’essentiel : les fluoropolymères sont sûrs, difficiles à remplacer et devraient être exemptés d’une interdiction. Les auteurs du rapport fondent cette conclusion principalement sur l’un des deux articles scientifiques écrits par les employés des producteurs de PFAS eux-mêmes. L’industrie est donc le financier et la source de l’analyse.
Les agences de relations publiques distribuent les analyses de Chemservice aux journalistes. Parfois, cela attire l’attention des médias. Radiodiffusion Zélande publié un article basé sur une réunion que Chemservice a organisée à Bruxelles. Depuis avril, Chemours fait également de la publicité sur nrc.nl et fd.nl avec des publireportages. Là aussi, le message est le suivant : les polymères fluorés sont non polluants et non nocifs pour l’homme.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 27 mai 2023.