Au cours d’une carrière de plus de 40 ans et de 25 championnats du monde, l’ingénieur de Formule 1 Adrian Newey a démontré son talent pour transformer « des idées folles en réalité » en construisant des voitures de course d’élite.
Dans un sport réputé pour sa précision technique, Newey a toujours posé les mêmes quatre questions. « Comment pouvons-nous améliorer nos performances ? Comment pouvons-nous améliorer notre efficacité ? Comment pouvons-nous faire les choses différemment ? Comment puis-je faire mieux ? » a-t-il écrit dans ses mémoires de 2017.
Maître de l’aérodynamique, Newey est l’un des rares concepteurs automobiles à être célébré dans un sport où les pilotes gladiateurs dominent l’écran. Lorsque l’homme de 65 ans a révélé son intention de quitter Red Bull, champion en titre, cette année, les spéculations ont rapidement pris de l’ampleur. Cependant, personne n’aurait pensé que la retraite plairait à un homme autrefois décrit par la légende de la F1 Frank Williams comme « plus compétitif que ses pilotes ».
En rejoignant l’écurie Aston Martin F1 en tant que partenaire technique de gestion, Newey remet sa réputation en jeu. Tous les regards sont tournés vers lui pour savoir s’il pourra répéter son succès dans une quatrième équipe et justifier davantage son statut de légende de l’industrie ainsi que son salaire annuel de plus de 20 millions de livres sterling.
« Il avait des alternatives. Il pouvait naviguer. Il a saisi l’opportunité de s’associer à Lawrence Stroll pour essayer de rééditer [his success] », a déclaré Eddie Jordan, ancien propriétaire de l’équipe de F1 et manager de Newey.
En embauchant Newey, le milliardaire Stroll a montré sa détermination à remporter des championnats dans le vert historique des courses britanniques.
« Je peux vous dire qu’Adrian est une affaire », a déclaré Stroll. « Je suis dans les affaires depuis plus de 40 ans maintenant, et je n’ai jamais été aussi sûr de moi. Ce n’est pas un investissement. C’est un actionnaire et un partenaire. »
Newey, qui débutera officiellement chez Aston Martin l’année prochaine, s’est également vu confier une partie des parts de l’équipe de F1 dans un transfert qu’il décrit comme une « prise de risque ».
Mais son prix, plus élevé que celui de nombreux pilotes et même de certains footballeurs de haut niveau, a suscité l’inquiétude de certains initiés de la F1. D’autres s’interrogent sur sa contribution récente au succès récent de Red Bull, soulignant la force de l’équipe, notamment de son directeur technique Pierre Waché.
La question du mérite du succès de Red Bull a été soulevée l’année dernière, lorsque l’épouse de Newey, Amanda publié: « Quelle foutaise » sur les réseaux sociaux en réponse à un article de publication de l’industrie Sport automobile qui a évoqué l’évolution des prouesses techniques de Red Bull.
Ayant grandi à Stratford-upon-Avon, Newey a développé une passion pour les quatre roues et l’ingénierie grâce à son père, vétérinaire, qui travaillait sur des voitures dans son garage. Newey dessinait lui-même ses modèles de voitures de course. À 12 ans, il savait qu’il voulait concevoir des voitures de course pour gagner sa vie.
Attiré par une soufflerie utilisée par les équipes de F1, il étudie l’aéronautique à l’Université de Southampton, estimant que les voitures de course ressemblent davantage à des avions.
Newey a eu une influence déterminante lorsque le sport a adopté l’importance de l’aérodynamisme dans les performances, avec la « force d’appui », l’air vertical qui pousse les voitures vers le bas, augmentant l’adhérence et la vitesse dans les virages.
Il a inscrit son nom dans l’histoire de la F1 chez Williams et McLaren pour son rôle dans les voitures championnes dans les années 1990. Il a également vécu une tragédie avec l’accident qui a entraîné la mort du légendaire pilote brésilien Ayrton Senna dans une voiture Williams en 1994.
Newey a été embauché par le regretté Dietrich Mateschitz, cofondateur milliardaire de Red Bull de McLaren, peu de temps après avoir acheté l’ancienne équipe Jaguar F1 en 2004. L’équipe a remporté les deux championnats – pilotes et constructeurs – quatre années consécutives, de 2010 à 2013.
Après sept années de domination de Mercedes, Red Bull est revenue en tête de la grille en 2021, lorsque Max Verstappen a remporté de manière controversée le championnat des pilotes face à Lewis Hamilton. L’année dernière, la RB19 de l’équipe était l’une des voitures de F1 les plus dominantes de tous les temps, remportant 21 des 22 courses.
Le potentiel de Newey chez Aston Martin n’est pas la seule raison pour laquelle le sport a été fasciné par son transfert. Les fans de la F1 surveilleront également la manière dont Red Bull s’adaptera après les perturbations survenues cette année lorsqu’une employée a accusé le patron de l’équipe Christian Horner de comportement inapproprié. Horner a nié les allégations et a été blanchi après une enquête.
L’ingénieur, qui utilise toujours un crayon pour dessiner plutôt qu’un ordinateur, dirigera les pilotes d’Aston Martin – le double champion du monde Fernando Alonso et le fils de Stroll, Lance – pour transformer une équipe moyenne en championne. Depuis que Stroll a rebaptisé l’équipe, Aston Martin a terminé septième, septième et cinquième du championnat.
Il devra également s’attaquer à la prochaine refonte réglementaire de la F1 en 2026, qui nécessite la construction d’une toute nouvelle génération de F1, plus agile et dotée d’une aérodynamique repensée.
Le concepteur pourra profiter de la toute nouvelle usine de F1 et de la soufflerie. Honda, qui a participé aux récents championnats de Red Bull, s’est engagé à fournir le moteur.
Damon Hill, qui a conduit une Williams conçue par Newey à la victoire en championnat en 1996, affirme que le concepteur a une compréhension particulière des besoins des pilotes.
« Il comprend que la voiture est un outil pour le conducteur et qu’il ne sert à rien de créer une bête que personne ne peut conduire », a déclaré Hill au Financial Times. « Il comprend en fait que vos fesses sont assises sur ce siège et que si cela vous effraie, ce ne sera pas bon. »
Alors que Hill compare la F1 à une « bombe non explosée » qui peut « vous exploser au visage », il affirme que l’expérience de Newey signifie qu’il est prêt. « S’il ne peut pas obtenir [Aston Martin] « Je serais étonné de passer du milieu de terrain à l’avant », a-t-il déclaré.