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Adrian Cheng, l’héritier présomptif de l’une des familles les plus riches de Hong Kong, est devenu directeur général de l’entreprise immobilière familiale en 2020, alors que sa capitalisation boursière dépassait les 90 milliards de dollars de Hong Kong (11,5 milliards de dollars américains) et qu’elle profitait du boom économique de la Chine.
Quatre ans plus tard, la valeur de New World Development a chuté de plus de 80 % en raison de l’effondrement du marché immobilier. Cheng, le descendant de la troisième génération, est sous le feu des critiques pour ses projets extravagants, et son statut de successeur, autrefois assuré, est remis en question après que son père Henry a déclaré qu’il pourrait embaucher « de l’extérieur ».
New World a annoncé début septembre qu’il s’attendait à enregistrer sa première perte annuelle en deux décennies, pouvant atteindre 20 milliards de dollars de Hong Kong, soulignant les difficultés auxquelles est confronté Cheng, 44 ans, alors qu’il tente de résister à la tempête.
« Nous sommes aujourd’hui confrontés à l’une des combinaisons les plus difficiles observées depuis des décennies, entre taux d’intérêt élevés et conditions de marché incertaines », a déclaré Cheng dans un communiqué au Financial Times. « Je crois que ce jeu de patience, allié à la constance et au dévouement, nous permettra d’atteindre nos objectifs. »
Les Cheng font partie d’une poignée de familles puissantes qui dominent le marché immobilier de Hong Kong, devenu l’un des plus chers au monde à mesure que le centre financier prospérait grâce au développement rapide de la Chine. Bloomberg estime que le patriarche Henry possède une fortune nette d’environ 17,7 milliards de dollars.
Cheng, l’aîné de quatre frères et sœurs, était « brillant », « ambitieux » et « l’un des favoris » de son défunt grand-père Cheng Yu-tung, un homme d’affaires qui a débuté comme apprenti bijoutier à Macao avant de fonder New World en 1970, selon un ancien cadre de l’entreprise.
«[Cheng Yu-tung] « Je l’ai reconnu et valorisé… y compris sa créativité » et « je voulais vraiment le nourrir », a déclaré le dirigeant à propos de Cheng.
Après avoir obtenu une licence en arts à Harvard, Cheng a travaillé comme banquier chez Goldman Sachs et UBS avant de devenir directeur exécutif en 2007 de New World, où il a suivi son père et son grand-père.
Cheng s’est distingué des autres magnats de l’immobilier de Hong Kong grâce à son modèle de « commerce culturel » qui intègre l’art et le design dans ses projets. En 2008, il a lancé K11, une marque de centres commerciaux et d’immeubles de bureaux à Hong Kong et en Chine continentale qui met en avant des designers et des artistes contemporains de premier plan.
L’année dernière, Cheng a aidé à orchestrer un défilé de mode masculine de Louis Vuitton à l’extérieur du complexe commercial et de bureaux K11 Musea, une propriété de 2,6 milliards de dollars avec un centre commercial de luxe, un hôtel et un boulevard situé sur le front de mer scintillant du port de Victoria.
Cheng a développé un parfum de caramel et une playlist musicale pour le centre commercial, où des œuvres du dessinateur espagnol Joan Cornellà et de l’artiste contemporain américain Sterling Ruby figurent parmi les objets exposés.
Les employés, anciens et actuels, le décrivent comme quelqu’un de très « pratique » dans tous les domaines de l’entreprise. Pendant la pandémie de coronavirus, Cheng a mis en place des lignes de production à Hong Kong pour fabriquer des masques et s’est rendu dans l’usine pour vérifier la qualité, a déclaré une personne proche de lui.
Mais ses collègues ont également exprimé des inquiétudes quant à l’expansion agressive de l’entreprise sous sa direction, selon plusieurs personnes proches de New World.
Ces dernières années, Cheng a misé gros sur des projets de premier plan. Il a supervisé la construction d’un centre commercial et d’un complexe de bureaux de 2,6 milliards de dollars à côté de l’aéroport de Hong Kong et d’un complexe de vente au détail et de bureaux de 1,3 milliard de dollars à Shenzhen, une ville située juste à la frontière avec Hong Kong.
En septembre, les analystes d’UBS estimaient que l’endettement net de New World pourrait atteindre 84 % d’ici juin 2024, ajoutant que la perte prévue était « substantielle par rapport à sa capitalisation boursière actuelle de 19,8 milliards de dollars de Hong Kong ». L’endettement élevé de New World est un « problème persistant » qui peut nécessiter « plus de temps pour être résolu » compte tenu de la crise immobilière, a déclaré Jeff Zhang, analyste actions de Morningstar.
« Mon équipe et moi-même avons pris un certain nombre de mesures difficiles pour nous remettre sur pied, adapter nos stratégies et renforcer davantage notre activité, en refinançant la dette, en vendant des actifs non essentiels et en travaillant pour attirer des marques phares dans nos activités de vente au détail », a déclaré Cheng. « Dans les difficultés se cachent des opportunités. »
Le promoteur a annoncé pour la dernière fois une perte en 2004, lorsque l’épidémie de SRAS a provoqué un effondrement temporaire du marché immobilier. Mais la situation est différente aujourd’hui.
Le marché immobilier de Hong Kong est sous pression depuis 2019, lorsque les manifestations en faveur de la démocratie et l’imposition ultérieure par Pékin d’une loi sur la sécurité nationale ont ébranlé la confiance dans le centre financier.
Trois années de politiques strictes de lutte contre la pandémie de « zéro Covid » ont provoqué un exode de la population du territoire, et les taux d’intérêt élevés aux États-Unis ont aggravé la crise, car les coûts d’emprunt à Hong Kong sont liés aux taux américains par le biais de l’ancrage de la monnaie au dollar.
Cheng est également confronté à des turbulences au sein de sa propre famille. L’année dernière, son père Henry a suscité des spéculations quant à sa succession après avoir déclaré publiquement qu’il n’avait pas encore choisi de successeur.
Chacun des quatre enfants d’Henry dirige aujourd’hui différentes parties de l’entreprise. Adrian est responsable de New World, sa sœur Sonia est vice-présidente de Chow Tai Fook Jewellery et son frère Brian est co-directeur général du groupe d’infrastructures et d’assurances NWS Holdings. En août, Henry a nommé son plus jeune fils Christopher au poste de co-directeur général du principal véhicule d’investissement privé de la famille. Henry préside les plus grandes entreprises de l’empire familial.
Alors que Cheng est sous les projecteurs, « tant qu’il peut endurer et traverser cette période difficile, je suis sûr que les choses se passeront bien pour lui », a déclaré l’ancien cadre supérieur de New World, ajoutant que Cheng était « prêt à apprendre ».