L’hélicoptère américain Mars Ingenuity était censé effectuer cinq vols. Ils étaient 72. Le dernier atterrissage, qui a endommagé ses pales de rotor, s’est avéré mortel. L’hélicoptère a prouvé que voler sur d’autres mondes est non seulement possible, mais aussi utile.
Ingenuity a atterri sur la planète rouge dans le ventre du rover martien américain Perseverance le 18 février 2021. L’hélicoptère avait des rotors d’une envergure de 1,2 mètres qui tournaient à une vitesse fulgurante, beaucoup plus grands et beaucoup plus rapides que les rotors de drones terrestres comparables. Cela était nécessaire pour faire voler l’hélicoptère de 1,8 kilogramme dans la fine atmosphère de Mars.
Au cours des trois années de sa mission, Ingenuity s’est nettoyé des tempêtes de poussière, a décollé de 48 endroits différents, a effectué trois atterrissages d’urgence, a survécu à l’hiver glacial de Mars et a surmonté des problèmes liés à un capteur de navigation cassé. Après un total de 72 vols remplis de prouesses herculéennes, l’exercice est désormais terminé.
Ingenuity a finalement duré 33 fois plus longtemps que prévu, passant au total environ deux heures au-dessus de la surface martienne. Au cours de tous ses vols courts combinés, le véhicule a parcouru environ 17 kilomètres.
L’hélicoptère était principalement destiné à tester ce type de technologie de vol extraterrestre, mais ces dernières années, il a également aidé Perseverance en tant qu’éclaireur. L’hélicoptère a scanné la zone que le véhicule traverserait plus tard, prouvant ainsi que les machines volantes peuvent apporter une contribution utile aux missions planétaires.
Frères Wright
Bien que l’hélicoptère soit toujours à la verticale et capable de communiquer avec le centre de contrôle après son dernier vol du 18 janvier, une ou plusieurs de ses pales de rotor ont été endommagées lors de l’atterrissage, a annoncé jeudi l’agence spatiale américaine NASA. Ces dégâts marquent désormais la fin de la première machine volante motorisée sur une autre planète.
En 2021, la NASA a même comparé le premier vol d’Ingenuity sur Mars au vol des frères Wright, les fabricants de vélos qui ont effectué le premier vol propulsé sur Terre avec leur avion auto-construit en 1903, fondant ainsi l’industrie aéronautique actuelle. En partie pour cette raison, Ingenuity a emporté un petit morceau de textile de ce Wright Flyer, un morceau qui reste désormais en permanence sur les plaines brun-rouge de Mars.