L’ancien capitaine de l’équipe nationale Ademola Okulaja est décédé à l’âge de 46 ans. Le basket allemand a réagi choqué à la nouvelle.
Grande tristesse et consternation dans le basket allemand : à l’âge de 46 ans, le capitaine de longue date de l’équipe nationale Ademola Okulaja est décédé à Berlin. C’est ce qu’a annoncé la Fédération allemande de basket-ball (DBB) mardi soir. Il n’y a pour l’instant aucune information sur la cause du décès.
« Nous sommes secoués et nous ne pouvons tout simplement pas croire la mort d’Ademola. Nos pensées vont maintenant à sa famille, à qui nous souhaitons beaucoup de force », a déclaré le président de la DBB, Ingo Weiss : « Ademola était un aussi grand joueur qu’une personne. Personnellement, j’en ai un super, j’ai perdu un ami basketteur et il va beaucoup me manquer. »
Okulaja, connu sous le nom de « The Warrior » (le combattant), a été l’un des visages les plus influents du basket-ball allemand et le leader émotionnel de l’équipe nationale pendant des années. Le Nigérian a fait ses débuts sous le maillot avec l’aigle en mai 1995 à Weert, aux Pays-Bas. Son plus grand succès a été de remporter la médaille de bronze aux Championnats du monde de 2002 aux États-Unis aux côtés de la superstar Dirk Nowitzki.
Okulaja a disputé 172 matches internationaux
Au total, Okulaja, qui s’est remis d’un cancer diagnostiqué en 2008, a remporté 172 sélections et a été capitaine de l’équipe pendant plusieurs années. Septembre marque le 20e anniversaire du coup de bronze d’Indianapolis. La mort d’Okulaja éclipsera alors les bons souvenirs du coup d’État.
En Bundesliga, Okulaja a joué pour Alba Berlin, RheinEnergie Köln et Brose Baskets Bamberg (aujourd’hui Brose Bamberg). L’attaquant de puissance, qui après quatre ans à l’université américaine a également été actif dans de nombreux grands clubs européens tels que le FC Barcelone, a remporté la Coupe Korac (1995) et le championnat (2000) avec les Berlinois.
« Nous sommes profondément attristés par la mort d’Ademola. Il était un Albatros depuis le tout début et l’un des premiers à commencer une grande carrière de basket-ball à partir de notre programme pour les jeunes », a déclaré le directeur général d’Alba, Marco Baldi : « Aujourd’hui, la famille Alba a un ami et perdu un compagnon de longue date. »
Okulaja a mis fin à sa carrière active en 2009
Après des problèmes de dos persistants, Okulaja avait raté le tournoi de qualification olympique à Athènes et Pékin 2008. Un peu plus tard, il s’est avéré qu’une tumeur avait provoqué une fracture de la septième vertèbre thoracique – une paralysie menacée. « J’ai été super chanceux dans mon malheur », a déclaré l’ailier plus tard, avant de retourner sur le terrain.
Malgré le contrat en cours, Bamberg s’est séparé d’Okulaja à l’été 2009. Un an plus tard, il a annoncé la fin de sa carrière et s’est occupé plus tard du professionnel de la NBA Dennis Schröder en tant que manager, entre autres. Okulaja, fils d’un père allemand et d’un père nigérian, a disputé son dernier match international en septembre 2007. Okulaja a marqué 1794 points sous le maillot national et a disputé six championnats d’Europe.
« Nous nous souviendrons toujours avec émotion d’Ademola, qui s’est battu et n’a jamais abandonné, qui a toujours tout laissé sur le terrain. Qu’il repose en paix », a déclaré Weiss. « Beaucoup trop tôt… Faites attention là-haut ! », a tweeté Brose Bamberg en réponse à la mauvaise nouvelle. Le FC Bayern a également pleuré : « Repose en paix, guerrier ! »