On ne s’attendrait pas à ce qu’un cadre bénéficie d’être pris sans pantalon.
Mais lorsque le directeur général d’AMC, Adam Aron, a été interviewé par un YouTuber l’été dernier portant une chemise, une cravate et, apparemment, juste ses sous-vêtements, cela n’a fait qu’alimenter l’enthousiasme des commerçants dans l’un des stocks de mèmes les plus en vogue de l’année.
Depuis que les actions de la plus grande chaîne de cinéma au monde ont explosé pour la première fois, Aron est devenu une force exubérante pour l’engagement des actionnaires, exploitant à plusieurs reprises le statut d’action meme d’AMC pour lever plus de 1,8 milliard de dollars afin de recapitaliser l’entreprise alors qu’elle luttait contre les fermetures de Covid-19. Il est même devenu un mème lui-même.
Sa dernière décision a été d’annoncer cette semaine que l’opérateur de cinéma prenait une participation de 22% dans Hycroft, une mine d’or à microcap en difficulté populaire auprès des commerçants sur des sites tels que Reddit.
Ni lui ni AMC n’ont d’expérience dans les matières premières, mais le cours de l’action d’AMC a augmenté de 6,8% le jour de l’annonce, tandis que celui d’Hycroft a clôturé en hausse de 9,4% après avoir atteint 96%. Le mineur est en hausse de plus de 125% depuis le début de l’année.
Aron s’est adressé à Twitter pour dire à quel point il appréciait les nouveaux mèmes AMC sur le thème de l’or à la suite du «développement audacieux de la société». « Depuis notre investissement dans Hycroft, un nouveau genre de mèmes arrive », a-t-il écrit. « Ils m’ont fait rire. Tu dois rire dans la vie. »
Pourtant, l’approche d’Aron pour surmonter la pandémie n’est pas une blague. « Cela a toujours été une question de marketing », a déclaré Chad Beynon, analyste chez Macquarie. « Il essaie de sauver l’entreprise. »
De telles opinions ne sont cependant pas universelles, d’autant plus qu’Aron a vendu plus de 42 millions de dollars de ses propres actions AMC à des valorisations gonflées. « Ce n’est pas un acteur de l’industrie », a déclaré le chef d’une chaîne concurrente. «Il fait ce qui est juste pour Adam Aron. Il ne fait même pas ce qui est juste pour AMC.
Originaire de Philadelphie, Aron a commencé sa carrière dans le département marketing des compagnies aériennes PanAm, avant de diriger les équipes marketing des hôtels Hyatt et United Airlines. Il a ensuite parcouru les secteurs des loisirs et du divertissement en tant que directeur général de la compagnie de croisières norvégienne Vail Resorts – qu’il a rapidement agrandie et rendue publique – et de Starwood Hotels, entre autres, avant de prendre la tête d’AMC en 2016.
« Il n’était pas né et élevé au cinéma, ce que sont beaucoup de gens du cinéma », a déclaré un ancien cadre d’AMC. «Il était très optimiste – de grands projets, de grandes idées. Vous entendriez les gens dans la pièce dire, ‘vraiment?’ . . . Et il disait : « oui, on peut faire ça ». »
Face au boom du streaming, les cinémas avaient déjà du mal à rivaliser avant la pandémie. Puis Covid-19 a porté un coup corporel. Les écrans du monde entier ont été contraints de fermer et presque toute la liste des superproductions hollywoodiennes a été reportée.
Au début de 2020, AMC avait plus de dettes – plus de 4,5 milliards de dollars – que toute autre chaîne de cinéma, et saignait plus de 100 millions de dollars par semaine une fois les fermetures en place.
C’était la chaîne la plus susceptible de tomber en faillite, ont déclaré les analystes, et son action était fortement à découvert. À divers moments de la pandémie, AMC était « à un ou deux mois de manquer complètement de liquidités », selon Jawad Hussain, analyste chez S&P Global.
L’engouement pour les actions de mèmes a marqué un renversement de fortune spectaculaire, le cours de l’action d’AMC se dissociant de ses mauvais fondamentaux pour augmenter de 2 400 % en quelques semaines.
Le chef du groupe rival a déclaré que c’était comme si Aron « avait gagné à la loterie sans acheter de billet », tandis que Hussain a déclaré que « sans les augmentations de capital substantielles rendues possibles par la hausse du cours de l’action, cette entreprise serait dans une bien pire position ». ”.
« Nous essayons chaque jour de saisir les opportunités pour aider à faire d’AMC une entreprise plus forte », a déclaré Aron, ajoutant que l’entreprise était « très reconnaissante du soutien » des « millions d’investisseurs qui ont trouvé notre entreprise intrigante et qui en étaient passionnés. ”.
Aron a été payé 21 millions de dollars en 2020, soit plus du double l’année précédente. Près de 15 millions de dollars de cette somme étaient en actions. Mais il détient toujours une participation importante dans l’entreprise et a insisté sur le fait qu’il était dans son intérêt qu’elle réussisse.
Après que la manie des mèmes ait fondamentalement changé la structure de propriété d’AMC de 10% d’investisseurs particuliers à plus de 80%, il s’est rendu compte qu’il devait parler directement à ses nouveaux actionnaires. Il y en a maintenant 4m.
La courtisation par Aron des soi-disant singes, l’ensemble Reddit qui appellent Aron « The Silverback », a été délibérée. En mai 2021, il a révélé qu’il faisait un don de 100 000 $ à un organisme de bienfaisance pour protéger gorilles de montagne en voie de disparition.
L’annonce d’Aron en juin selon laquelle les actionnaires pourraient recevoir du pop-corn gratuit dans ses cinémas a brièvement doublé le cours de l’action d’AMC et visait moins à attirer des gens dans les cinémas qu’à attirer de nouveaux investisseurs.
Certains analystes du secteur ont cessé de couvrir AMC, selon l’un d’entre eux « parce qu’il ne se négocie plus sur les fondamentaux ». Ils disent que le cours de l’action d’AMC est désormais plus étroitement lié au fait qu’Aron génère du buzz en ligne qu’à la capacité de la chaîne de cinéma à rembourser sa dette ou à moderniser ses salles.
Les actions d’AMC sont en baisse de plus de 75% par rapport à leur sommet de l’année dernière et les nombreux investisseurs particuliers qui ont acheté au plus fort du battage médiatique d’Aron ont perdu de l’argent.
Lors d’une vente d’actions en juin, AMC a averti les actionnaires qu’ils ne devraient pas investir à moins qu’ils ne soient « prêts à courir le risque de perdre tout ou une partie substantielle » de leur investissement. Le mois suivant, Aron a été contraint d’abandonner son projet d’émettre plus de 25 millions d’actions nouvelles pour lever 1 milliard de dollars supplémentaires après que les investisseurs particuliers aient repoussé la dilution.
Il n’est pas certain que l’approche d’Aron en tant que distributeur continuera à profiter à AMC ou s’il peut convertir sa troupe d’actionnaires de détail en spectateurs. Mais sa volonté d’exploiter la manne des stocks de mèmes pourrait encore s’avérer décisive.
« Beaucoup de patrons du cinéma et autrement courraient au fond de la salle », a déclaré l’ancien cadre d’AMC. « Mais Aron mènera toujours de l’avant. »