Les chimpanzés et les gorilles reçoivent les mêmes pilules contraceptives que les humains. Yambo est venu d’Espagne pour la progéniture des éléphants. Et comment éviter un baby-boom parmi les girafes du Safari Park Beekse Bergen ? C’est le quotidien de Lars Versteege. « 80 pour cent de mon travail consiste en une collaboration internationale. »
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De vlag ging begin deze maand uit bij Safaripark Beekse Bergen vanwege een bijzondere geboorte: die van olifantje Mosi, met haar 75 kilo overigens wat aan de lichte kant. Daar ging een heel verhaal aan vooraf. Als beoogd vader was namelijk de 7000 kilo tellende en ruim 40 jaar oude Calimero in beeld, de olifantenstier die in 2004 vanuit het Zwitserse Bazel naar Hilvarenbeek kwam.
« Hij komt oorspronkelijk uit Zimbabwe, werd door een dierentuin in Rome geïmporteerd en is genetisch enorm interessant omdat hij nog geen levende nakomelingen heeft », vertelt Lars Versteege, als curator verantwoordelijk voor het gezond en op peil houden van de dierenpopulaties van het park. « Iedere bloedlijn heeft genetische kenmerken, zijn bloedlijn is nog niet met een andere gemengd. »
Met vertrouwen naast een stier van 7000 kilo
Maar er was één probleem: Calimero wilde niet dekken. « We weten niet waarom. Daarom moesten we op zoek naar alternatieven. » Pogingen met kunstmatige inseminatie mislukten. Tweede optie: een andere stier bij de vier vrouwen zetten.
Die werd gevonden in Spanje. Daar liep een grote kudde met drie stieren, waarvan Yambo de laagste in de pikorde was. « Maar mijn Spaanse collega zei: hij is slim en pakt zijn kans. Ik zei: die moeten we hebben. Want als je naast Calimero, een stier van zevenduizend kilo, komt te staan, moet je wel zelfvertrouwen hebben. »
Yambo bleek inderdaad niet onder de indruk van Calimero. Met als resultaat: drie drachtige olifantenvrouwtjes, waarvan de eerste dus onlangs is bevallen. « Voor Afrikaanse olifanten is dit heel hard nodig, want er is onvoldoende aanwas om de populatie duurzaam te maken », zegt Versteege. En het goede nieuws: Yambo blijft in Hilvarenbeek. « Al kan er altijd het verzoek komen van een andere dierentuin waar ze dekkracht nodig hebben. »
Cette année, plus d’une centaine d’animaux sont nés au Safari Park Beekse Bergen. C’est bien sûr bien pour les visiteurs, mais en fin de compte, cela se produit dans un but plus important. Les animaux – et cela vaut pour les populations de tous les zoos – servent de renfort au cas où la situation empirerait dans la nature.
C’est au « planificateur des naissances » Versteege et à ses collègues des zoos du monde entier de s’en assurer. « 80 pour cent de mon travail consiste en une collaboration internationale. » Pour gérer les populations, on utilise des programmes informatiques capables de calculer le nombre d’animaux d’une certaine espèce nécessaires pour maintenir une population au niveau international. « Par exemple, vous savez de combien de jeunes gorilles vous avez besoin par an. Vous essayez de gérer cela avec des naissances. »
Et cela fonctionne très différemment avec les gorilles et avec les girafes, par exemple. Pour les gorilles, où les mâles et les femelles sont assis ensemble, la pilule contraceptive est utilisée. « Une pilule par jour, comme avec les gens. C’est la même pilule, ça marche bien. »
Chez les grands singes, davantage de médicaments humains peuvent être utilisés, ainsi que des tests de grossesse basés sur l’urine. Comment le mettre en œuvre ? « Il y a un verrou dans l’enceinte intérieure. Lorsque la femelle y urine, les gardiens du zoo l’attrapent dans une tasse. »
Contrôle des naissances chez les girafes
La pilule contraceptive ne fonctionne pas chez les girafes, une approche différente est donc nécessaire. Pour pratiquer le contrôle des naissances, des troupeaux ont été constitués uniquement avec des femmes ou des hommes, qui sont séparés. Beekse Bergen compte quatre groupes de girafes : un avec uniquement des femelles, deux avec uniquement des mâles et un groupe reproducteur.
Un taureau girafe polonais a récemment été ajouté à ce dernier. Une « recommandation » d’un collègue allemand de Versteege, responsable des girafes en Europe.
Le quinquagénaire Dongener est quant à lui responsable des populations européennes de guépards et de rhinocéros blancs. Si ces espèces doivent avoir des petits, les zoos seront informés de la meilleure compatibilité génétique. « Alors je dis : je veux que ce mâle de ce zoo et cette femelle de ce zoo forment un couple. Ils seront ensuite réunis dans l’un des zoos concernés. »
Sexe pas encore connu
La naissance d’un chimpanzé d’Afrique de l’Ouest près de Beekse Bergen, une espèce en danger critique d’extinction, a été particulière fin octobre. « Seulement cinq à six d’entre eux naissent chaque année dans toute l’Europe. » Le sexe du jeune n’est pas encore connu. N’a pas d’importance. Cela viendra, dit Versteege.
« Nous sommes très heureux de chaque nouveau chimpanzé. C’est très spécial et d’une grande importance pour la survie de cette espèce. Notre travail est d’en faire naître et d’élever le plus grand nombre possible. »
Coopération européenne pour les espèces menacées
Safari Park Beekse Bergen est affilié à l’EAZA (Association européenne des zoos et aquariums), une association regroupant plus de trois cents zoos européens. Les animaux sont échangés contre des programmes de gestion. Ceux-ci doivent garantir que les espèces menacées ne disparaissent pas.
Chaque programme est coordonné par un expert. Lars Versteege fait cela pour les rhinocéros blancs et les guépards du Safari Park Beekse Bergen. Grâce à une base de données des deux espèces, il sait en détail quel animal vit où, y compris les données généalogiques. Cela concerne 410 rhinocéros et 320 guépards. Deux fois par an, il vérifie pour chaque animal quel rôle lui est attribué : une recommandation d’élevage ou éventuellement un déménagement dans un autre pays.
Le Safari Park Beekse Bergen compte une centaine de populations animales différentes. La moitié d’entre eux sont gérés de manière durable, pour les maintenir sains et aux normes. Par exemple parce qu’il s’agit d’espèces (sérieusement) menacées comme le vautour Rüppell, l’okapi, le gorille, le banteng, l’oiseau secrétaire et le léopard.
Cela n’arrive pas avec d’autres espèces, mais des échanges ont lieu entre zoos européens. Les espèces telles que le dromadaire, l’élan et le héron héron ont généralement des populations plus importantes en Europe. Ce ne sont pas des espèces menacées, mais elles sont importantes pour que les zoos montrent aux visiteurs la polyvalence de la nature.