Actions Rock Tech Lithium, actions Bilfinger, actions Tesla & Co : la chasse au lithium

Echez un partenaire de renom – quelques semaines seulement après que Markus Brgmann a pris la direction de Rock Tech Lithium, la société germano-canadienne a annoncé qu’elle travaillait avec le prestataire de services industriels Bilfinger. Ensemble, les entreprises construisent le premier convertisseur au lithium d’Europe à Guben, dans le Brandebourg. L’hydroxyde de lithium de haute pureté est produit dans l’usine. C’est le matériau de base des batteries au lithium. Dans la raffinerie prévue, la matière première de batterie pour un demi-million de voitures électriques doit être produite par an.

Rock Tech Lithium extrait la matière première nécessaire de la mine Georgia Lake en Ontario, au Canada. A terme, l’entreprise souhaite couvrir elle-même toute la chaîne de valeur : de la roche à exploiter au produit final, l’hydroxyde. Au total, cinq raffineries de ce type doivent être construites en Europe, et une seconde en Allemagne est déjà prévue.

L’usine de finition de Guben est encore en phase de planification avancée et les approbations sont toujours en attente. Mais avec la coopération, Bilfinger signale sa confiance dans le projet, qui devrait être prêt à démarrer en 2024. Le constructeur de voitures électriques Tesla est proche en tant que client potentiel, tout comme l’entreprise chimique BASF, qui met un pied dans le recyclage des batteries.

Le producteur de lithium germano-australien Vulcan Energy s’appuie également sur l’attractivité de l’Allemagne en tant que site. En décembre 2021, le spécialiste de la géothermie, entré en bourse à la Bourse de Francfort il y a quelques jours, a acheté une centrale géothermique à Insheim, en Rhénanie-Palatinat. Le traitement commercial du lithium doit être établi d’ici 2024 avec l’électricité qui y est produite. La matière première est extraite dans l’Oberrheingraben voisin. L’emplacement est prometteur : les plus grands gisements de lithium d’Europe se trouveraient ici. Les premiers clients ont déjà été conquis : les constructeurs automobiles Renault, VW, Stellantis et le groupe d’électronique LG Energy sont dans les starting-blocks en tant que repreneurs.

Augmentation de la part de marché

Les mineurs de lithium n’ont aucun problème à acquérir des clients. Parce que le boom de l’électromobilité stimule la demande de batteries lithium-ion de haute qualité et performantes et donc d’or blanc. Le marché des véhicules électriques ne fait que commencer. Jusqu’à présent, la part de marché mondiale des véhicules électriques dans les nouvelles immatriculations est inférieure à 5 %. Toutefois, au cours des deux à trois prochaines années, cette part devrait plus que doubler. D’ici 2030, la demande de capacité de batterie devrait être multipliée par six par rapport à 2020 pour atteindre plus de 1,5 gigawattheure.

Rien ne fonctionne sans la matière première lithium. Une seule voiture électrique nécessite entre trois et dix kilogrammes, selon la technologie et les performances du véhicule. De plus, le lithium se retrouve également dans de nombreux autres modules de stockage d’énergie, comme pour les systèmes solaires. Le lithium se présente sous deux formes différentes : hydroxyde et carbonate. Alors que l’hydroxyde de qualité supérieure est essentiel pour l’industrie automobile, le carbonate est plus couramment utilisé dans les batteries des petits appareils comme les aspirateurs et les téléphones portables.

Capacité de financement limitée

La demande est élevée pour les deux variantes, mais ne peut être satisfaite comme il se doit car le financement disponible n’est actuellement pas suffisant. Contexte : Le marché du lithium est très volatil, les prix sont à un niveau bas depuis longtemps. En conséquence, un certain nombre de producteurs ont réduit leurs volumes et mis en attente de nouveaux projets de financement. La pandémie de corona a initialement renforcé la tendance, de nombreuses mines fermant temporairement leurs opérations. Au cours des derniers mois, cependant, la rareté de l’offre et la forte augmentation de la demande ont ensuite fait monter en flèche les prix. Le prix d’une tonne de matière première est passé d’environ 18 000 dollars à plus de 42 000 dollars au cours des 12 derniers mois.

La plupart des analystes prédisent un énorme potentiel de croissance pour l’industrie au cours des prochaines années. Selon l’observateur du marché Adroit Market Research, le volume de production devrait augmenter à 570 000 tonnes en 2025, ce qui serait plus du double du niveau de 2017, multiplié par 18 et par près de 60 d’ici 2050.

Indépendamment des projets envisagés par un certain nombre d’acteurs du lithium, il ne faut pas s’attendre à une saturation du marché de sitôt en raison de la forte augmentation continue de la demande. L’extraction du lithium est coûteuse et prend du temps. En moyenne, il faut de quatre à sept ans avant qu’une mine ne commence à fonctionner.

La société canadienne Lithium Americas planifie actuellement plusieurs projets. En janvier, les experts en matières premières ont élargi leur activité en Argentine en reprenant le concurrent Millennial. Cette année également, le projet Cauchari-Olaroz devrait démarrer dans ce pays d’Amérique du Sud, dans lequel le leader chinois du marché mondial du lithium Ganfeng est à bord en tant que partenaire. A près de 100 kilomètres de là, un autre projet appelé Pastos Grandes est en projet, et Lithium Americas a un troisième projet au départ avec le projet Thacker Pass dans l’Etat américain riche en lithium du Nevada.

Incertitudes politiques

La spéculation sur les prix est également dans l’air pour l’action Allkem, même si le papier est déjà devenu beaucoup plus cher. La société australienne, née à l’été 2021 de la fusion des concurrents Orocobre et Galaxy Resources, développe actuellement un projet d’envergure au Canada. Contrairement à de nombreux autres acteurs du marché du lithium, Allkem se retient avec des engagements au Chili et au Pérou – deux des plus grands sites d’extraction de la matière première à ce jour. Cela pourrait s’avérer être un avantage, compte tenu du virage politique à gauche au Pérou l’été dernier. La même chose s’est produite lors de l’élection présidentielle de décembre au Chili. Le encore jeune gauchiste Gabriel Buric vient de prêter serment. En conséquence, la production de lithium pourrait être soumise à des conditions afin de maintenir les profits dans le pays et de freiner les investisseurs privés.

L’activité au Chili est un pilier important des activités du groupe américain de chimie de spécialités Albemarle. Ici, une mine fermée en Australie-Occidentale doit reprendre ses activités dans le cadre d’une joint-venture avec Minerals Resources. Le numéro 2 mondial de la production de lithium derrière le chinois Ganfeng s’est bien positionné ces dernières années grâce à des acquisitions astucieuses en Chine. Récemment, cependant, la société a été déçue par les perspectives.

L’évolution du cours des actions reflète l’activité très volatile jusqu’à présent. A long terme, le boom de l’e-mobilité et la tendance aux énergies renouvelables pourraient assurer un peu plus de stabilité à l’activité lithium en plus de belles perspectives.

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