Sur le sable doré de la Côte d’Azur, juste le long de la plage après une soirée de volley-ball, des dirigeants de capital-investissement en costume sombre se sont entassés sous un chapiteau pour un apéritif et ont fait de leur mieux pour ignorer la crise qui frappe leur industrie.
Cocoonés lors d’une conférence cette semaine dans l’une des destinations les plus exclusives d’Europe, les principaux négociateurs ont respiré la confiance alors même que les conditions qui ont alimenté un boom du capital-investissement d’une décennie se sont inversées.
Pendant des années, presque tout s’est bien passé pour les patrons milliardaires de l’industrie du rachat. Maintenant, alors que les taux augmentent et que leur modèle fait face à son plus grand test depuis au moins le krach de 2008, le capital-investissement se tourne vers ce que les négociateurs espèrent être leur prochaine révolution : une vague d’argent sans précédent des investisseurs particuliers.
« Lorsque les marchés se stabiliseront, ce sera une période formidable pour le capital-investissement » et un afflux d’argent de détail n’est « qu’une question de temps », pas si, a déclaré Verdun Perry, responsable mondial de Blackstone Strategic Partners, sur la scène principale de la conférence cette semaine. .
Les groupes de rachat ont passé ces dernières années à conclure un nombre record de transactions à des valorisations souvent époustouflantes, en utilisant des montants croissants de dette. Aujourd’hui, ils détiennent des entreprises dont les coûts d’emprunt augmentent tout comme leurs bénéfices diminuent.
Les investisseurs spécialisés dans la dette en difficulté pouvaient à peine contenir leur joie à la perspective de voir ces entreprises tomber en difficulté.
« Pour la première fois depuis la crise financière mondiale et pour des raisons très différentes, nous commençons à voir des fissures de manière réelle à tous les niveaux », a déclaré Matt Wilson, directeur général d’Oaktree, lors d’une table ronde lors de l’événement.
« La confluence de la baisse des bénéfices, de la baisse des flux de trésorerie et de la hausse des coûts d’emprunt va être une situation très difficile », a-t-il déclaré. « Nous sommes très excités par ce que nous voyons devant nous en ce moment. . . il est difficile de voir un chemin vers un atterrissage en douceur.
Et tandis que certains affirment que le sommet du marché a été atteint, d’autres s’inquiètent des pratiques de l’industrie.
Mikkel Svenstrup, directeur des investissements du plus grand fonds de pension danois ATP, a utilisé sa plate-forme lors de la conférence pour comparer le capital-investissement à un système pyramidal.
Il s’est plaint de l’utilisation par l’industrie des «fonds de continuation», un modèle à croissance rapide dans lequel un groupe de capital-investissement se vend une entreprise en la transférant entre deux de ses propres fonds. Et il a dit qu’il « regardait très attentivement » « tous ces trucs qu’ils font pour manipuler » les chiffres des retours.
S’exprimant en privé en marge de l’événement, un haut dirigeant d’un groupe européen de rachats s’est toutefois dit convaincu que « l’âge d’or du capital-investissement ne fait que commencer ».
L’une des principales raisons d’être optimiste est la chasse aux liquidités des particuliers – contrairement aux fonds de pension, aux fonds de dotation et aux fonds souverains qui ont jusqu’à présent propulsé la croissance de l’industrie – ce que les hauts responsables décrivent comme la « démocratisation » du capital-investissement.
Une partie de cet argent viendra des très riches. Morgan Stanley et Oliver Wyman ont déclaré dans un rapport l’année dernière que les personnes disposant de 1 à 50 millions de dollars à investir engageraient au total 1,5 milliard de dollars supplémentaires sur les marchés privés d’ici 2025.
Mais l’industrie cible également des personnes beaucoup plus bas dans l’échelle des revenus.
« Nous parlons d’une véritable démocratisation », a déclaré Virginie Morgon, directrice générale du groupe de rachat Eurazeo, lors de la conférence. L’industrie collecterait des fonds auprès de « pas, comme des particuliers fortunés » qui peuvent investir 1 million d’euros ou plus, mais des personnes disposant de 5 000 ou 10 000 euros, a-t-elle déclaré.
Ariane de Rothschild, qui préside la banque privée et gestionnaire d’actifs franco-suisse Edmond de Rothschild, a mis en garde contre la nécessité « d’un cadre de gouvernance solide afin d’éviter les malentendus et les atteintes potentielles à la réputation » lorsque des investisseurs ordinaires sont amenés.
Il a même été question d’investisseurs particuliers achetant des produits liés aux fonds de continuation, qui sont si spécialisés que de nombreuses personnes dans le secteur de la finance ont peu de compréhension de leur fonctionnement.
« À bien des égards, je pense que ce produit a presque plus de sens pour les investisseurs particuliers » que d’acheter dans des fonds de capital-investissement, a déclaré Gabriel Mollerberg, directeur général de Goldman Sachs, également spécialisé dans les transactions. Les véhicules sont moins volatils et plus diversifiés, a-t-il dit.
Au milieu des partis et des panels, les dirigeants ont averti que l’industrie était prise dans les limbes car les valorisations privées – des sociétés appartenant aux groupes de rachat et des sociétés de capital-investissement non cotées elles-mêmes – n’ont pas été alignées sur les marchés publics.
« Ça a été une année très difficile pour beaucoup de [stock market] investisseurs », a déclaré Svenstrup, de l’ATP. « C’est assez intéressant, n’est-ce pas, parce que les marchés privés semblent toujours conserver leurs valorisations . . . Finalement, ils convergeront. Que ce soit à la hausse ou à la baisse, le temps le dira. »
Au cours de la conférence, Petershill Partners de Goldman Sachs, un groupe coté à Londres qui détient des participations minoritaires dans des sociétés de capital-investissement, a déclaré une perte comptable car il a réduit la valeur de ses investissements.
Cette décision a mis en évidence à quel point la hausse des taux d’intérêt a rendu les sociétés de rachat, qui reçoivent un flux constant de liquidités provenant des frais de gestion qu’elles facturent aux investisseurs, moins précieuses. Les actions de Blackstone, Apollo Global Management, KKR, Carlyle Group, EQT et Bridgepoint ont toutes chuté cette année de plus que le S&P 500.
Les valorisations des groupes de rachat privés n’ont pas forcément suivi.
« Une chose sur laquelle on nous a beaucoup demandé récemment est la suivante : notre évaluation, notre approche ont-elles changé avec ce qui se passe sur les marchés publics ? » a déclaré Tiffany Johnston, directrice générale de Blue Owl, qui achète des participations minoritaires dans des sociétés de capital-investissement. « Et ce n’est vraiment pas le cas. . . nous avons découvert que nous étions capables d’être très cohérents.
Alors que même les initiés remettent en question le modèle de l’industrie – dans l’espoir d’attirer les investisseurs particuliers – le capital-investissement formule sa défense.
George Osborne, l’ancien chancelier britannique qui était à la conférence en tant que partenaire de la société de capital-risque de son frère, 9Yards Capital, a déclaré que l’industrie devait investir « à plus long terme », en regardant à travers la crise énergétique, l’inflation et le « problème tragique » de la guerre en Ukraine.
Orlando Bravo, co-fondateur du groupe de rachats Thoma Bravo, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans des contrats de logiciels au plus fort du marché ces dernières années, était parmi les plus optimistes de l’événement.
« La façon dont notre industrie gagne de l’argent n’est pas en chronométrant le marché », a-t-il déclaré, ajoutant que le capital-investissement avait conclu des transactions réussies à des valorisations élevées et des transactions infructueuses à moindre coût. « Vous achetez une grande entreprise quand vous le pouvez. . . notre industrie ne consiste pas à acheter plus cher et à vendre plus cher, il n’a jamais été question de cela. »
Les chiffres de Bain & Co racontent une histoire différente. La soi-disant « expansion multiple », ou la vente d’une entreprise à un multiple de ses bénéfices supérieur à celui pour lequel elle a été achetée, a été « le plus grand moteur de rendements de rachat au cours de la dernière décennie », selon un rapport du cabinet de conseil cette année.
Bravo, cependant, a rejeté la comparaison de Svenstrup entre le capital-investissement et un système pyramidal, en disant: «Oh mon Dieu, le contraire. C’est le meilleur mode de propriété au monde !
Reportage supplémentaire de Chris Flood