Abba était de retour sur scène à Londres pour la première fois depuis 1979. Un tapis rouge menait à l’Abba Arena nouvellement construite à l’est de la ville. Des célébrités ont été poursuivies par des équipes de nouvelles télévisées itinérantes demandant des ecdotes Abb. À l’intérieur, un groupe d’hommes vêtus de manière mystifiante d’uniformes navals formels s’est avéré être la vraie affaire. Ils ont accompagné le roi Carl XVI Gustaf et la reine Silvia de Suède alors que le couple royal prenait place dans la rangée C, directement derrière les dames et messieurs de la presse.
Pour lever le rideau, les quatre membres du groupe sont apparus sous la scène. Björn Ulvaeus tenait une guitare. Agnetha Fältskog et Anni-Frid Lyngstad se tenaient figées au centre derrière deux pieds de micro. Benny Andersson était en équilibre sur un ensemble de claviers. Des acclamations et des applaudissements les ont accueillis, bien que les légendes suédoises aient semblé sourdes aux acclamations. Le temps leur avait été favorable. En fait, ils semblaient inchangés depuis leur dernière tournée il y a 42 ans, à l’époque où un critique canadien écrivait que « pour un professionnalisme cool, une précision de chaîne de montage et une programmation parfaite par ordinateur, le spectacle fonctionne comme une machine du début à la fin ».
Il en va de même pour leur retour en 2022. Abba Voyage, qui ouvre pour une première résidence de sept mois dans un lieu spécialement construit de 3 000 places, est une merveille technologique. Les quatre personnages sur scène étaient des sosies générés par ordinateur d’Abba tels qu’ils étaient en 1979. Surnommés « Abbatars », ils ont été minutieusement créés par la société d’effets spéciaux Industrial Light and Magic (ILM) de George Lucas, désormais propriété de Disney, avec l’aide des membres réels d’Abba, qui sont dans la soixantaine.
Abbatars d’Agnetha Fältskog créés numériquement. . .
. . . et Benny Andersson
Le premier travail d’ILM était pour Guerres des étoiles en 1977. Comme ce film l’a fait pour le cinéma, Abba Voyage le fait pour les concerts virtuels. C’est un spectacle à succès qui propulse l’illusionnisme du showbiz vers de nouveaux sommets. Les Abbatars sont remarquablement réalistes. Agnetha et Anna-Frid virevoltaient dans des ponchos ornés de bijoux et des combinaisons veloutées. Benny et Björn s’agitaient en jouant de leurs instruments. Ils semblaient solides, projetant même des ombres.
Leur nature artificielle était plus claire sur les grands écrans qui projetaient des vues agrandies des mannequins informatisés. Agnetha a essayé d’avoir l’air peiné tout en chantant la voix principale de l’hymne du divorce « The Winner Takes It All », mais ses traits doucement pixelisés ont eu du mal à comprendre l’émotion humaine inefficace de la tristesse. Observant l’esprit de l’utopisme technologique, les Abbatar semblaient plus convaincants en gros plan lorsqu’ils souriaient, ce qu’ils faisaient souvent. Et pourquoi pas? Leur spectacle a été une explosion.
Un groupe de huit musiciens et trois choristes se sont produits avec les Abbatar rayonnants. Des classiques disco tels que « Voulez-Vous » ont reçu une refonte clubby, grande salle avec un rythme de caisse claire accru, mais pas au point d’étouffer leur sensation exubérante. Les voix ont été concoctées avec aisance à partir d’enregistrements précédents.
Abba à la première d’Abba Voyage, de gauche à droite, Benny Andersson, Agnetha Fältskog, Anni-Frid Lyngstad et Björn Ulvaeus © Dave Benett/Getty Images
Les Abbatars n’étaient pas seulement programmés pour délivrer les hits. « The Visitors », chanson titre du dernier album d’Abba de 1981, n’a jamais été interprétée en direct par le groupe en chair et en os, mais est apparue ici en ouverture. Ses synthés de science-fiction convenaient aux Abbatars. Il en a été de même pour une version chargée électroniquement de « Donne-moi ! Donne-moi ! Donne-moi ! (Un homme après minuit) »au cours de laquelle une Anna-Frid gonflée a exécuté des coups de pied de karaté dans une combinaison en vinyle collante comme un personnage de La matrice.
Chansons de Voyage, l’album de retour moyen du vrai groupe de l’année dernière, se limitait au pastiche disco génial « Don’t Shut Me Down » et à la ballade orchestrale puissante « I Still Have Faith in You », qui a bénéficié d’un réarrangement pour un groupe de rock. Digital Agnetha joignit les mains à Digital Anna-Frid pendant qu’ils le chantaient, se regardant dans les yeux avec un simulacre de tendresse. Des notes de grâce de la réalité ajoutées à l’effet de la galerie des glaces, telles que des séquences télévisées du groupe réel chantant « Waterloo » à l’Eurovision en 1974.
Lorsque les Abbatars sans âge se sont adressés au public dans des remarques préenregistrées, ils l’ont fait avec les voix septuagénaires des membres actuels d’Abba. Le vrai quatuor a fait un rappel à la fin, marquant leur première fois sur scène ensemble depuis cinq ans. Eux aussi étaient rayonnants, pour une bonne raison. Le relais avait été remis à leur moi numériquement rajeuni. Abba Voyage étoffe le format auparavant sommaire du concert virtuel.
★★★★☆