Le gouvernement américain est à quelques semaines de manquer de liquidités, ont averti des responsables, évoquant la possibilité qu’il fasse défaut sur ses obligations si une lutte politique à Washington sur le plafond de la dette n’est pas résolue.
Les analystes, les économistes et les groupes industriels s’attendent à ce que la Maison Blanche et le Congrès, comme cela s’est produit tant de fois auparavant, concluent un accord et évitent un défaut.
Mais la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti que, s’ils ne le faisaient pas, les États-Unis pourraient ne pas être en mesure de payer leurs factures dès le 1er juin, un point de vue soutenu par le Bureau du budget du Congrèsune agence gouvernementale non partisane.
À quoi ressemblerait une valeur par défaut ?
Les États-Unis seraient en défaut s’ils n’effectuaient pas les paiements prévus aux investisseurs détenant la dette publique, connus sous le nom de Treasuries. Parmi les principaux détenteurs figurent les banques centrales étrangères, qui dépendent des bons du Trésor et du dollar américain pour leurs réserves monétaires.
La cote de crédit des États-Unis serait alors abaissée. Selon Moody’s et S&P, l’absence d’autres paiements – tels que les versements de la sécurité sociale et de l’assurance-maladie ou les salaires du gouvernement et de l’armée – ne constituerait pas un défaut.
Certains républicains au Congrès ont discuté de la possibilité pour le Trésor de donner la priorité aux paiements d’obligations si un défaut est proche. Mais Yellen a repoussé cette idée et a qualifié le paiement de la dette mais en retardant les autres de « défaut par un autre nom ».
Analyse de la Maison Blanche suggère qu’un défaut de courte durée entraînerait la perte d’un demi-million d’emplois et une baisse de 0,6% du produit intérieur brut. Un défaut qui se prolonge plus longtemps pourrait entraîner des pertes d’emplois de 8,3 millions et une baisse de 6,1% du PIB. Les coûts d’emprunt dans les deux scénarios augmenteraient.
Un défaut « détruirait la cote de crédit du gouvernement des États-Unis. Et cela prendrait beaucoup de temps à réparer, tout comme avec un individu », a déclaré David Kelly, stratège mondial en chef chez JPMorgan. En raison de ce déclassement, « les contribuables américains devraient payer beaucoup plus d’impôts pendant les décennies à venir ».
Quels paiements les États-Unis devront-ils effectuer ?
Les États-Unis sont chargés d’effectuer d’importants paiements d’intérêts et de principal sur les obligations autour de la soi-disant « date X » – le jour où le gouvernement est à court d’argent.
Les paiements d’intérêts sur les bons du Trésor sont effectués le 15 et le dernier jour de chaque mois. Le paiement de fin de mois pour mai devrait se situer entre 10 et 16 milliards de dollars, selon estimations du CBO. En juin, le paiement en milieu de mois sera d’environ 3 milliards de dollars, tandis que le paiement en fin de mois pourrait se situer entre 10 et 16 milliards de dollars.
Les investisseurs détiennent environ 90 milliards de dollars de bons du Trésor venant à échéance fin mai et 138 milliards de dollars venant à échéance tout au long de juin que le Trésor est responsable du paiement, selon les estimations de Valeurs Mobilières TD.
Des paiements importants pour des engagements nationaux, tels que les soins de santé et la sécurité sociale, sont également dus dans les semaines à venir.
Le CBO estime que le Trésor dispose d’environ 360 milliards de dollars pour mai et début juin, jusqu’à ce que des paiements d’impôts trimestriels supplémentaires arrivent le 15 juin.
« Les deux premières semaines de juin vont être très risquées », a déclaré William Hoagland, vice-président du Bipartisan Policy Center.
Qu’adviendrait-il des marchés en cas de défaut ?
Les actifs plus risqués tels que les actions américaines et les obligations de sociétés subiraient des pertes importantes. Les obligations américaines et le dollar sont traditionnellement des actifs refuges pour les investisseurs en période de volatilité. Par conséquent, paradoxalement, leur valeur peut augmenter immédiatement après un défaut, même si le défaut concerne la dette américaine. En effet, les investisseurs affirment que la volonté et la capacité des États-Unis à payer leurs obligataires ne sont finalement pas remises en question.
Un défaut pur et simple des États-Unis est « impensable » car il « ferait des ravages » sur les marchés financiers mondiaux, a déclaré Seema Shah, stratège mondial en chef chez Principal Asset Management. L’enquête mensuelle auprès des gestionnaires de fonds de Bank of America montre que 29 % des gestionnaires ne s’attendent à aucune résolution de l’impasse, contre 20 % en avril.
Mais pour les détenteurs d’assurance sur les obligations d’État américaines, dont le prix a récemment atteint des sommets records alors que les craintes de défaut ont augmenté, un paiement potentiellement énorme les attend.
Les swaps sur défaillance de crédit sont des contrats entre deux acteurs du marché, dont l’un s’engage à effectuer un paiement si l’émetteur fait défaut sur sa dette. Le montant de ce paiement correspond en fait à la différence entre la valeur initiale d’une obligation et sa valeur marchande actuelle.
L’obligation utilisée pour déterminer ce paiement est généralement la moins chère du marché émise par l’emprunteur. La différence de prix entre l’obligation la moins chère du marché et celle pour laquelle l’assurance a été souscrite n’est pas toujours énorme. Mais pour un défaut américain, c’est le cas, car la forte hausse des taux d’intérêt depuis le début de 2022 signifie qu’il y a des bons du Trésor en circulation qui se négocient avec une forte décote – en dessous de 60 cents par dollar.
Cela pourrait signifier un énorme retour pour les détenteurs de CDS, à condition que les États-Unis n’effectuent pas de paiement sur leurs obligations dans les trois jours, le délai de grâce autorisé par l’International Swaps and Derivatives Association.
Pour ceux qui achètent une protection via CDS, « si (ils) ont de la chance et [Washington] DC se trompe, (ils) doivent se contenter de cette obligation vraiment bon marché qui n’existerait pas normalement sauf si nous avons eu cette énorme augmentation des taux d’intérêt », a déclaré Peter Tchir, responsable de la stratégie macro chez Academy Securities. « Le paiement va être beaucoup plus élevé qu’il ne l’a été dans le passé, à cause des taux d’intérêt. »
Que peut faire la Réserve fédérale ?
Le président de la Fed, Jay Powell, a insisté sur le fait que la banque centrale est limitée dans sa capacité à compenser tout dommage causé par un défaut, bien que les responsables aient par le passé décrit les moyens par lesquels elle pourrait agir.
Par exemple, dans les transcriptions des délibérations de 2011 et 2013 – d’autres années marquées par des impasses sur la dette – la banque centrale a évoqué l’utilisation d’outils réguliers tels que le retrait de titres du marché du jour au lendemain et le prêt d’espèces via ses opérations de mise en pension, voire l’achat pur et simple de bons du Trésor.
Mais cela pourrait signifier que la Fed doit mettre fin à son plan de réduction de la taille de son bilan.
Une autre alternative consistait pour la Fed à retirer de la circulation les titres du Trésor en défaut, soit en achetant les billets concernés, soit en les échangeant contre d’autres qu’elle possédait. En 2013, Powell, alors gouverneur, a qualifié les options de « répugnantes », bien qu’il ait admis que « dans certaines circonstances », il pourrait potentiellement envisager de soutenir de telles solutions.
Reportage supplémentaire de Lauren Fedor à Washington et Chris Flood à Londres