Avec le choix d’une actrice métisse pour incarner Cléopâtre, Netflix s’est attiré la colère des Egyptiens. Ils ne prennent pas Hollywood pour leur dire à quoi ressemblait leur reine.
Tout le monde est d’accord sur une chose : Cléopâtre était une reine impressionnante dans l’Égypte ancienne, la dernière de la dynastie de l’Empire macédonien qui a commencé avec Alexandre le Grand. À titre posthume, grâce à Shakespeare et à Hollywood, entre autres, elle acquit une réputation encore plus alléchante de séductrice au top.
Mais au-delà de cela, les détails sont assez sommaires. C’est pourquoi l’une des plus grandes sociétés de streaming au monde est récemment entrée en collision avec l’Égypte moderne. Peu de temps après le lancement de la bande-annonce le mois dernier, la section des commentaires a été remplie de réactions hostiles, souvent avec un ton raciste, à propos du choix par Netflix de l’actrice métisse Adele James dans le rôle de Cléopâtre dans les docuseries. Reines africaines.
Les critiques en ligne ont été rejoints par le gouvernement égyptien. Par exemple, le Conseil suprême égyptien des antiquités, l’agence gouvernementale responsable du patrimoine, a jugé que la série était une « falsification de l’histoire égyptienne ». Un animateur de télévision populaire a accusé Netflix d' »une annexion de la culture égyptienne ». Un avocat égyptien a déposé une plainte demandant l’interdiction du service de streaming dans le pays.
Pour les créateurs de la série, les quatre épisodes de Cléopâtre ont été l’occasion de mettre en scène l’un des plus célèbres souverains africains du passé. Et donc c’est noir. Mais pour de nombreux Égyptiens et historiens, cela représente au mieux une lecture erronée, et au pire une négation délibérée de l’histoire égyptienne.
Du sang égyptien ?
Cléopâtre était d’origine macédonienne grecque. Mais selon les producteurs de la série, il y a suffisamment de doutes dans son arbre généalogique qui laissent place à la possibilité que sa mère ait une lignée différente. Les identités de la mère et de la grand-mère de Cléopâtre sont inconnues, ce qui a conduit certains experts à conclure qu’elle était au moins en partie égyptienne.
« Nous n’entendons ni ne voyons souvent d’histoires sur les reines noires. C’était important pour moi, pour ma fille et pour ma communauté de voir ces histoires racontées, car il y en a tellement », a déclaré Jada Pinkett Smith, qui Reines africaines produire, dans un article sur la série fourni par Netflix.
Cléopâtre descendait des rois gréco-macédoniens qui régnèrent sur l’Égypte de 323 à 30 av. J.-C., lorsqu’elle fut annexée par Rome. De nombreux érudits s’accordent à dire qu’elle avait peu ou pas de sang non grec. Les Ptolémées – comme on appelle les rois de la dynastie – épousaient généralement leurs propres sœurs ou d’autres parents, ce qui limitait les chances de sang neuf. Selon certains experts, il y a des indications que Cléopâtre avait un ancêtre persan.
« Les statues de la reine Cléopâtre indiquent également qu’elle avait des traits hellénistiques (grecs), avec une peau claire, un nez prononcé et des lèvres fines », a rapporté le gouvernement égyptien le 30 avril via Twitter.
Les débats sur la filiation et la couleur de peau de Cléopâtre sont à peu près réguliers chaque fois qu’une nouvelle production hollywoodienne ajoute de l’huile sur le feu, à commencer par Elizabeth Taylor en 1963 et en passant par Angelina Jolie, Lady Gaga et Gal Gadot dans des interprétations plus récentes. .
Avec le choix d’Adele James, Netflix répond au ressentiment de l’Occident vis-à-vis de la représentation hollywoodienne des Noirs et d’une vision de l’histoire fortement façonnée par des histoires blanches, greffées sur un passé de suprématie européenne.
L’Égypte et l’Afrique
Mais en Égypte, où beaucoup voient le sujet de l’identité et de la race à travers une lentille différente, cela a déclenché une discussion très différente. Pour de nombreux Égyptiens, la question est de savoir si les Égyptiens et leurs lointains ancêtres sont africains. L’Egypte est située au nord-est de l’Afrique, mais sa relation avec le continent est particulièrement ambivalente.
« Pourquoi certaines personnes insistent-elles pour que Cléopâtre soit blanche? » Tina Gharavi, la réalisatrice de la série, a écrit le mois dernier dans un article de Variety défendant ce choix. « Peut-être que le problème n’est pas tant que j’ai réalisé une série dépeignant Cléopâtre comme noire, mais que j’ai demandé aux Égyptiens de se voir comme Africains. C’est peut-être pour ça qu’ils sont furieux contre moi. »
Le pays est membre de l’Union africaine et d’autres organisations sur le continent. Mais à l’époque grecque et romaine, l’Égypte était considérée comme un acteur majeur de la région méditerranéenne, et donc plus comme une porte d’entrée vers l’Afrique que comme un pur empire africain.
Depuis que les Arabes ont conquis l’Égypte au VIIe siècle et introduit la langue arabe et l’islam, les Égyptiens ont eu plus de liens culturels, religieux et linguistiques avec le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, largement arabes et musulmans, qu’avec le reste de l’Afrique.
Société diversifiée
Les ancêtres des Égyptiens d’aujourd’hui ne sont pas seulement des Arabes et des Égyptiens de souche, mais aussi des Nubiens, des Grecs, des Romains, des Turcs, des Circassiens, des Albanais, des Européens de l’Ouest, des commerçants, des esclaves et des immigrants qui se sont installés en Égypte au cours des deux derniers millénaires.
Malgré la diversité de cette société, une peau claire et une apparence blanche sont souvent mieux notées qu’une apparence sombre. Pourtant, de nombreux Égyptiens et historiens insistent sur le fait que les insultes racistes que James a endurées en ligne, aussi mauvaises soient-elles, sont une distraction de ce qui se passe réellement ici.
La série introduit une ancienne reine dans un débat occidental contemporain où elle n’a rien à faire. « Comment quelqu’un qui n’est même pas de mon pays peut-il revendiquer mon ascendance juste à cause de sa couleur de peau? », A déclaré Yasmin El Shazly, égyptologue et vice-directrice de la recherche et des programmes au Centre de recherche américain en Égypte.
Un empire africain
L’Égypte ancienne et ses trésors ont longtemps fait l’objet de guerres culturelles occidentales. En 1987, Martin Bernal a soutenu dans son livre Black Athena que les historiens européens avaient obscurci les contributions égyptiennes à la culture hellénistique. Même si de nombreux chercheurs s’accordent à dire qu’une grande partie de ses preuves n’ont pas beaucoup de sens, le livre est devenu l’un des textes canoniques de l’afrocentrisme, un mouvement culturel et politique qui, entre autres, remet en question les idées bien ancrées sur l’infériorité perçue des civilisations africaines.
Selon certains afrocentristes, l’Égypte ancienne était la civilisation noire africaine qui a donné naissance non seulement à l’histoire et à la culture africaines, mais aussi à la civilisation mondiale, jusqu’à ce que les Européens s’enfuient avec sa technologie, ses idées et sa culture. Les pyramides et les pharaons sont devenus des emblèmes de ce mouvement – et Cléopâtre, malgré son sang grec, une figure de proue potentielle.
Sœur
« Cléopâtre a réagi à l’oppression et à l’exploitation comme le ferait une femme noire », a déclaré Shelley Haley, spécialiste des classiques du Hamilton College, professeur d’histoire africaine et experte de Cléopâtre qui a conseillé la série Netflix. Elle soutient que l’ascendance peut-être mixte de Cléopâtre a fait d’elle une personne de couleur. « Et donc elle est une ‘sœur’ pour nous. »
Cette façon de penser agace de nombreux Égyptiens, historiens et égyptologues. Pour de nombreux Égyptiens modernes, les pharaons – dont la couleur de peau et l’ascendance font encore l’objet de débats scientifiques – étaient égyptiens et non africains. Le comédien noir américain Kevin Hart a été contraint d’annuler un spectacle prévu en Égypte en février après s’être indigné des déclarations qu’il avait faites dans le passé selon lesquelles les pharaons étaient des Africains noirs.
Cela n’aide pas non plus que certains afrocentristes croient que les Égyptiens d’aujourd’hui descendent des conquérants arabes qui ont chassé les Africains noirs de l’Égypte ancienne. De nombreux Égyptiens trouvent cette théorie offensante et hors de propos. « Un Afro-Américain qui n’est jamais allé en Égypte et qui dit : c’est notre héritage et les Égyptiens modernes descendent de conquérants arabes – c’est très insultant », déclare El Shazly.
Image déformée
Certains historiens, d’autre part, soulignent que la question de savoir si Cléopâtre ressemblait plus à Taylor ou plus à James aurait semblé très étrange dans l’Égypte ancienne. À l’époque de Cléopâtre, Alexandrie, la capitale de l’empire, était une ville portuaire cosmopolite où se rassemblaient Grecs, Juifs, Égyptiens de souche et des gens de partout.
Selon David Abulafia, historien à l’université de Cambridge, ils se considéraient tous comme de simples habitants du monde hellénistique. Leur identité était déterminée par la culture et la religion, pas par la couleur de la peau.
« La race est une construction moderne de la pensée identitaire appliquée au passé », a déclaré Monica Hanna, une égyptologue égyptienne. « Cette utilisation et cet abus du passé pour un programme contemporain nuit à tout le monde car il crée une vision déformée du passé. »
Alors que les critiques égyptiens de la série nient tout motif raciste, certains commentateurs égyptiens admettent que le racisme enraciné dans la société et un complexe d’infériorité ont sérieusement augmenté le volume de la manifestation de Cléopâtre.
Les Égyptiens ont peu de raisons d’être fiers de la répression politique et de la mauvaise situation économique de leur pays, et dans ces circonstances, certains se tournent vers un passé glorieux pour accrocher leur identité, déclare l’écrivain égyptien Abdelrahman ElGendy. Ou, selon lui, ils essaient d’indiquer leur supériorité sur le reste de l’Afrique en pointant leurs racines européennes.
Les médias d’Etat ont déjà vu l’occasion d’attiser la fierté égyptienne et ont consacré trois soirées-débats à la chute des « reines africaines ». Le même jour, un conglomérat de médias d’État a annoncé qu’il réaliserait son propre documentaire sur Cléopâtre. Et ce film, soulignait-il subtilement, serait basé sur des recherches solides.
© Le New York Times