Ces semaines ont été difficiles pour Nicholas Budsberg. À la mi-août, l’archéologue américain a présenté sa démission au Centre de recherche archéologique de Saint-Eustache (Secar). Il n’était en service que depuis un an.
Budsberg a désormais quitté Saint-Eustache. « Cela ne servait à rien de rester plus longtemps. Le centre de recherche archéologique de Secar est techniquement en faillite en raison d’un conflit avec le gouvernement de l’île. Elle souhaite collaborer plus étroitement avec Secar dans la recherche archéologique, mais Secar souhaite rester indépendante. En conséquence, la subvention risque de cesser. C’est pourquoi je ne vois pas d’avenir ici.
L’autre raison de son départ est que Budsberg lui-même s’est heurté au conseil d’administration de Secar. « Je n’étais pas d’accord avec la politique. Il y a deux ans, le centre de recherche a reçu de nombreuses critiques pour sa gestion des fouilles de la plantation Golden Rock. Ils m’ont ensuite embauché en raison de mon expertise en anthropologie éthique. Mais le conseil d’administration n’a pas voulu écouter mes propositions. À mon avis, leurs opinions étaient trop conservatrices et préjudiciables à l’archéologie de l’île.
Naufrages et forteresses
Quiconque visite l’île des Caraïbes trébuche sur l’histoire. Oranjestad est un musée à ciel ouvert rempli de maisons et d’églises coloniales délabrées. La petite capitale est située sur un plateau surplombant Gallows Bay, où se pratique la plongée sur épaves. Sur la route de la plage dans le ville basse vous passez devant des pans de murs d’anciens entrepôts de la Compagnie des Indes occidentales. À la fin du XVIIIe siècle, Saint-Eustache ou Statia, comme l’appellent les insulaires anglophones, était un centre de commerce international. L’île comptait alors plus de dix mille habitants, aujourd’hui trois mille.
A la fin du XVIIIe siècle, l’île de 21 kilomètres carrés était protégée par seize forts, preuve de l’importance stratégique de Saint-Eustache pour la République. Le port franc a prospéré grâce au commerce du sucre et à la traite des esclaves néerlandais et zélandais. Plusieurs dizaines de milliers d’Africains ont été vendus ici aux colonies américaines et caribéennes. Un certain nombre d’Africains furent mis au travail dans les plantations de canne à sucre de Saint-Eustache. Vers 1750, lorsque l’île était économiquement florissante, il y en avait 75. En 1781, Saint-Eustache fut pillée par les Britanniques et des périodes d’occupation française suivirent. L’île est tombée en ruine.
Il y a cent ans, l’archéologue de Leyde Jan de Josselin de Jong fut le premier à lancer des fouilles à Saint-Eustache. Il a principalement étudié des sites précolombiens, notamment sur l’ancienne plantation Golden Rock, à proximité de l’aéroport actuel. Cette fouille est devenue le centre d’une polémique il y a deux ans. Celui qui continue toujours.
Est-ce que ce sont mes ancêtres ?
« Ma famille savait qu’il y avait un grand cimetière d’esclaves à Golden Rock. Mon grand-père travaillait comme bénévole pour De Josselin de Jong et racontait des histoires à ce sujet. Misha Spanner est créatrice de théâtre et guide au Musée de la Fondation historique de Saint-Eustache à Oranjestad. Lorsqu’elle était enfant, elle trouvait souvent de la poterie et d’autres objets. « Cette île est pleine d’histoire. C’était normal pour nous.
Pourtant, la découverte du grand cimetière en juin 2021 était d’un tout autre ordre pour Spanner. « J’avais déjà participé à des fouilles auparavant, mais cela m’a vraiment touché de voir des dizaines de restes de squelettes humains traîner. J’ai pensé : est-ce que ce sont mes ancêtres ? Comment sont-ils morts ?
Le cimetière, découvert lors de l’extraction de pierre concassée, était d’une ampleur sans précédent dans les Caraïbes. Également pour l’archéologue de Leyde Ruud Stelten, qui dirigeait l’équipe Secar. « J’ai fait des recherches sur le terrain sur Statia pendant onze ans et nous avons souvent trouvé des restes humains, mais ceux-ci étaient beaucoup plus vastes. Nous avons déterré plus de soixante-dix corps, mais il y en avait au moins le double.
Cette découverte a suscité la colère de certains insulaires, car ils n’étaient pas connus lors des fouilles concernant leurs ancêtres possibles. Les archéologues ont été accusés d’ignorer les directives concernant la participation au patrimoine. Ceux-ci ont été enregistrés en 2005 Traité de Faro: « l’approche du patrimoine culturel n’est pas seulement pilotée par des experts. Les gens donnent du sens au patrimoine. Quiconque le souhaite a accès au patrimoine et peut contribuer à déterminer la manière dont il sera géré.
Stelten, qui travaille désormais en Australie, affirme que les critiques l’ont surpris. « Ce que nous faisions n’était pas un secret. Les résidents nous aidaient plus souvent pour le travail sur le terrain et en laboratoire. Les écoliers sont venus voir les fouilles. Pourtant, en repensant à l’agitation, il dit qu’il « aurait peut-être agi différemment maintenant. Par exemple, en poussant le gouvernement de l’île à impliquer davantage les habitants. Même si, selon lui, les membres du conseil d’administration étaient responsables de la communication. « Ils étaient le client. »
Les administrateurs de l’île ont été choqués par la controverse et l’attention médiatique. Un petit groupe bruyant s’est prononcé contre le fait de perturber les tombes et contre le fait que les fouilles aient été effectuées par des scientifiques blancs des Pays-Bas et des États-Unis. En particulier, l’organisation politique Ubuntu Connected Front Caribbean (UCF), dirigée par Kenneth Cuvalay, a déclaré que les archéologues du Secar utilisaient des méthodes « irrespectueuses » et promouvaient le « tourisme patrimonial ».
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Non inclus
En juillet 2021, le gouvernement de l’île a interrompu les travaux de recherche à Golden Rock. Un comité d’enquête a été mis en place, dirigé par Jay Haviser, un archéologue américain qui travaille à Sint Maarten. Elle a déclaré dans un rapport de janvier 2022 que les fouilles « n’étaient pas inclusives et que la vision de la communauté n’était pas suffisamment représentée ».
Un sondage réalisé par le comité auprès d’une centaine d’habitants a également montré qu’une large majorité était positive à l’égard des recherches archéologiques, à condition qu’elles soient faites dans le respect, et à l’égard des recherches ADN sur l’identité des restes humains.
Un « problème fondamental » identifié par la Commission Haviser était que le gouvernement de l’île n’avait « aucune expertise en archéologie » et avait laissé trop de choses à Secar. Haviser a préconisé la création d’une agence du patrimoine et la nomination d’un inspecteur du patrimoine. Il devrait être nommé prochainement.
Deux ans plus tard, Kenneth Cuvalay, de l’UCF, juge toujours durement les archéologues. « Secar est corrompu. Le conseil d’administration est principalement composé de Néerlandais et d’Américains blancs qui agissent comme s’il s’agissait de leur héritage. Leur mandat doit être retiré et une nouvelle organisation doit être créée, car Secar a causé beaucoup de dégâts émotionnels dans la communauté.»
Selon Cuvalay, les archéologues étaient principalement soucieux de servir les intérêts de leur « vision scientifique blanche ». Il ne voit également aucun intérêt à mener des recherches ADN sur les restes humains de Golden Rock. « La détermination des identités est une chose qui intéresse particulièrement les scientifiques blancs. »
Surveillance obligatoire
Un porte-parole de Secar a déclaré qu’elle rejetait les critiques concernant le manque de diversité. « De nombreux membres du conseil d’administration vivent sur l’île depuis trente ou quarante ans. Ce sont aussi des Statiens. Nous aimerions que davantage de locaux siègent au conseil d’administration, mais tout le monde n’est pas intéressé.
Le porte-parole confirme qu’il y a des discussions avec le gouvernement de l’île sur le mandat et la subvention annuelle de 50 000 dollars (47 000 euros). « Le conseil d’administration souhaite avoir plus de contrôle sur le travail archéologique sur le terrain, mais Secar a toujours été une fondation indépendante. Nous avons toujours donné des conseils au conseil d’administration et aidé à recruter des archéologues. Les relations avec le gouvernement de l’île sont difficiles, mais nous souhaitons quand même apporter notre aide.
L’archéologue américain Grant Gilmore, l’un des fondateurs de Secar en 2004, estime également que le conseil d’administration devrait agir plus activement. « Le gouvernement de l’île est obligé de surveiller les projets de construction sur le plan archéologique. Cela doit être fait par un organisme indépendant. Une supervision administrative directe de la recherche archéologique n’est pas souhaitable. Ensuite, il faut demander la permission pour tout.
Gilmore déclare également que les Pays-Bas doivent faire davantage pour sortir de l’impasse archéologique. « On peut qualifier cela de néocolonial, mais les Pays-Bas sont responsables, car le gouvernement néerlandais a repris l’administration de Statia il y a quelques années et a ensuite lancé de nombreux nouveaux projets de construction dans lesquels les archéologues doivent être impliqués. »
Gilmore fait référence à l’intervention administrative de La Haye en février 2018 à Saint-Eustache en raison d’une « mauvaise gestion » et d’une « négligence majeure des tâches » du conseil exécutif. Des fonctionnaires sont arrivés des Pays-Bas pour mettre les choses en ordre. La secrétaire d’Etat sortante aux Relations du Royaume, Alexandra Van Huffelen (D66), a déclaré ce printemps qu’elle espérait que « la démocratie puisse être ramenée » sur l’île en 2024.
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Faire face aux morts
La colère suscitée par l’intervention administrative s’est reflétée dans l’agitation autour de Golden Rock, explique Xiomara Balentina, présidente du comité de mise en œuvre du patrimoine culturel de Statia. « Secar n’a consulté que les administrateurs néerlandais au sujet des fouilles. Cela a provoqué une grande contrariété. Chez Statia, nous avons notre propre façon de traiter les morts.
Le comité dirigeant Balentina doit trouver un endroit approprié pour réenterrer les restes des 72 Africains de Golden Rock, qui reposent désormais dans l’ancienne morgue. « Il y aura également un monument pour tous les esclaves enterrés ici. »
Cette recherche avance lentement, dit Balentina, parce que le conseil dispose de peu de personnel et qu’il n’existe pas de registre foncier numérique. « Nous attendons toujours des informations et c’est frustrant, car nous voulons aller de l’avant », déclare Balentina. Elle qualifie également de « difficile » le financement du monument. Les récentes excuses néerlandaises pour l’histoire de l’esclavage ont débloqué un fonds de 200 millions d’euros, mais pour recevoir de l’argent de ce fonds, le comité doit d’abord créer une fondation.
Balentina espère que les restes des Africains pourront être réenterrés près de Golden Rock. Le comité envisage un rond-point à proximité de la plantation comme emplacement pour un monument. « La communauté déterminera la forme que prendra ce monument. »
‘Gros problème’
La question clé avec laquelle Statia se débat : le patrimoine est-il destiné à la science ou aux personnes qui y vivent et ont un lien avec lui ? Secar a longtemps pu mener des recherches archéologiques à sa discrétion, mais il est désormais accusé de rigidité et de manque de diversité, également par l’archéologue sortant Nicholas Budsberg. « La recherche archéologique a vraiment besoin d’être améliorée, car la population souffre désormais des dégâts causés », estime l’Américain. Selon lui, le Secar, dans sa forme actuelle, constitue « un problème majeur ».
Budsberg pense que le gouvernement insulaire peut faire davantage pour impliquer la population dans sa propre histoire. « La plupart des îles des Caraïbes ont des plages et des sites de plongée, Statia possède un patrimoine unique. Mais si l’on met l’accent sur le tourisme scientifique et historique, on passe à côté des histoires des descendants de ceux qui ont autrefois souffert dans ce lieu. Les Statiens d’aujourd’hui doivent raconter ces histoires, et les archéologues doivent les aider. Pas l’inverse. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 11 octobre 2023.