L’ONU met en garde contre une crise alimentaire qui ne se limitera pas à des hausses de prix dans les supermarchés. Des millions de personnes sont menacées de pénurie alimentaire. Outre les problèmes d’approvisionnement dus à la guerre en Ukraine, le réchauffement climatique inquiète les experts.
« Si nous ne nourrissons pas la population, nous alimentons les conflits. » Lors d’une réunion spéciale, le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a clairement indiqué cette semaine l’acuité de la crise alimentaire. En deux ans, le nombre de personnes confrontées à des pénuries alimentaires est passé de 136 millions à 276 millions. Un demi-million de personnes souffrent déjà de la faim : une augmentation de 500 % par rapport à 2016.
La pandémie n’explique qu’en partie cette augmentation, la plus grande inquiétude étant aujourd’hui les conséquences du conflit militaire en Ukraine. Ce pays compte des milliers d’agriculteurs assidus, qui exportaient 4,5 millions de tonnes de produits agricoles chaque mois avant le déclenchement de la guerre. « Le grenier du monde » représentait ainsi 15 % des exportations mondiales de maïs et la moitié des exportations mondiales d’huile de tournesol. Il ne reste que peu de choses aujourd’hui.
Dans des ports importants comme Odessa et Tchernomorsk, des navires de guerre hostiles rendent le commerce international pratiquement impossible. Les agriculteurs cherchent des itinéraires alternatifs via la terre, mais le temps presse. La Russie, l’un des principaux pays exportateurs de blé, avait déjà annoncé en mars qu’elle ne partagerait plus ses stocks de céréales avec le reste du monde.
Les États-Unis et la France sont aux prises avec des récoltes décevantes et il n’y aura plus d’aide de l’Inde non plus. En mars, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a vu sa chance d’explorer de nouveaux marchés pour les céréales indiennes, mais plus tôt cette semaine, il a soudainement fait un virage à 180 degrés. « Le pays lui-même a dû faire face à l’inflation et a fermé le marché pour protéger les citoyens contre la hausse des prix des céréales », explique le professeur d’économie agricole et alimentaire Xavier Gellynck (UGent). Soudain, « assurer la sécurité alimentaire nationale » s’est avéré plus important que de faire du commerce international.
La décision du gouvernement indien a poussé les prix du blé sur les marchés européens à un niveau record et a suscité de vives inquiétudes dans les régions d’Afrique et d’Asie. Jusqu’à récemment, des pays comme l’Égypte et les Philippines importaient principalement leurs céréales de Russie et d’Ukraine. L’insécurité alimentaire est ainsi devenue le prix qu’ils ont payé pour leur dépendance à long terme et unilatérale vis-à-vis des pays belligérants.
Il n’est pas difficile d’y voir un lien avec les problèmes énergétiques auxquels sont confrontés les pays occidentaux. « Ce n’est pas qu’il y ait des mauvaises récoltes soudaines et dramatiques partout, en termes de production, il n’y a en fait pas vraiment de pénurie. Mais l’incertitude sur les marchés conduit à la spéculation », explique l’économiste agricole Joris Relaes de l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire (ILVO).
nationalisme alimentaire
La nervosité des marchés internationaux fait grimper les prix et c’est une épine dans le pied du Groupe des Sept. Lors d’une réunion à Stuttgart, des représentants des principaux pays industriels ont critiqué la politique du gouvernement indien. « Si tout le monde introduit de telles restrictions, cela ne fera qu’exacerber la crise actuelle à long terme », a déclaré le ministre allemand de l’Agriculture, Cem Özdemir.
Or c’est bien ce qui se passe en ce moment : différents gouvernements mènent une politique de nationalisme alimentaire et décident de se réserver certains moyens de production. La Chine accumule beaucoup de récoltes, l’Indonésie ne fournit plus d’huile de palme à d’autres pays et la Russie a déjà décidé l’année dernière d’arrêter d’exporter des engrais.
Pour les régions riches, les hausses de prix résultant du commerce sont douloureuses, pour les régions moins riches, elles sont mortelles. En Éthiopie, au Kenya et en Somalie, trois pays qui dépendaient jusqu’à récemment des nations belligérantes, une personne peut mourir de faim toutes les 48 secondes. Les organisations d’aide Oxfam Novib et Save the Children l’ont calculé.
Il est faux de rejeter l’entière responsabilité des prix élevés sur la guerre. Les prix de l’énergie, par exemple, avaient déjà augmenté avant le début de la crise en Ukraine, mais les producteurs ne les répercutent pas encore intégralement sur les consommateurs. Selon la Fevia, la fédération de l’industrie alimentaire belge, cela est dû aux contrats à long terme. Par exemple, les prix des matières premières ont augmenté de 32 % au cours des dix-huit derniers mois, mais les détaillants ont gardé le cap et n’ont pas voulu conclure de nouveaux accords avec les fournisseurs. En conséquence, plusieurs entreprises ont maintenant du mal à rester financièrement saines.
« Je reçois des messages de chefs d’entreprise qui préfèrent payer une amende pour rupture de contrat plutôt que de continuer à perte », explique Nicholas Courant, porte-parole de la Fevia. Selon lui, les hausses de prix vont se poursuivre pendant un certain temps. Bien que notre pays produise lui-même 60 % des matières premières les plus importantes, nous subissons les conséquences d’une chaîne de production dans laquelle différentes nations sont liées. Le protectionnisme au niveau national ne nous sauvera pas de l’inflation. « Si nous externalisons un processus de production, c’est parce qu’il peut être moins cher là-bas qu’ici », explique Gellynck. Même s’il pense que des accords sur les stocks stratégiques entre les États membres européens peuvent être utiles.
Changement climatique
Les effets de la guerre et de la pandémie créent une tempête parfaite qui conduit à la crise alimentaire, mais le changement climatique joue également un rôle important. Bien qu’il n’y ait pas de pénurie pour le moment, selon Gellynck et Relaes, si les pays devaient partager leurs stocks entre eux, la sécheresse traverse comme une ligne rouge les récits de récoltes ratées.
Dans le nord-ouest et le centre de l’Inde, avril a enregistré les températures les plus élevées depuis le début des enregistrements il y a 122 ans. Cela a rendu l’agriculture extrêmement difficile et, selon un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, les choses ne vont pas s’améliorer. Si la crise climatique n’est pas résolue, la vie dans tous les pays d’Asie du Sud deviendra insupportable avant la fin du siècle. La Corne de l’Afrique, actuellement ravagée par la pire sécheresse depuis 40 ans, sera également durement touchée.
Il serait naïf de la part de l’Occident de supposer que seuls les pays pauvres subiront les conséquences du changement climatique. Le réchauffement déclenchera d’abord des flux de réfugiés et conduira à des hausses des prix internationaux, mais il deviendra progressivement plus difficile de s’engager dans l’agriculture ici aussi. Ce n’est certainement pas la musique du futur. Pour la cinquième fois en six ans, notre pays connaît actuellement une grave sécheresse.
Selon l’hydrologue Patrick Willems (KU Leuven), l’atmosphère peut aujourd’hui contenir plus de vapeur d’eau qu’auparavant, de sorte que des périodes plus intenses de sécheresse et d’orages alterneront. L’un de ses modèles montre qu’il y a 95 % de chances qu’il y ait jusqu’à 50 % de précipitations en moins pendant les étés d’ici la fin du siècle. Selon ce scénario, il y aurait 30 % d’humidité en hiver. « Les politiciens avaient l’habitude d’écouter mes découvertes, mais elles n’étaient pas toujours suivies d’effet. Maintenant ça va mieux car les conséquences se font clairement sentir. Les gens voient à quel point nous sommes vulnérables », déclare Willems.
Économiser la pluie, limiter le drainage
Afin de garantir l’approvisionnement alimentaire national, il sera important à l’avenir de mieux stocker l’eau de pluie. Historiquement, le système belge visait à évacuer rapidement les précipitations via les égouts et l’augmentation de la chaussée rend difficile l’infiltration de l’eau dans le sol. Selon l’hydrologue, il est donc important qu’il y ait un changement de paradigme, où le gouvernement construit en masse des puits d’eau de pluie pour les particuliers et s’efforce de retenir l’eau également dans les lieux publics.
De plus, il serait utile de limiter le drainage. Il y a certainement de la place pour des progrès dans ce qu’on appelle les zones humides. Normalement, l’inondation des zones humides dans les vallées fluviales fournit un stockage naturel de l’eau, mais au siècle dernier, une manche a été modifiée. Depuis 1950, 75 % des zones humides ont été drainées. La majeure partie de l’espace libéré a été utilisée comme zone agricole. « Aujourd’hui, nous appelons les zones humides des zones humides, elles étaient autrefois considérées comme des malades de l’eau. C’est problématique, surtout parce que les zones nous protègent également contre les inondations », explique Willems.
Au niveau politique, une attention est également portée aux zones humides depuis plusieurs années. En 2020, le ministre flamand de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA) a lancé le Blue Deal, un plan qui vise à augmenter la disponibilité de l’eau dans notre région grâce à un investissement de 418 millions d’euros. La moitié de ce montant était réservée aux investissements dans la nature humide. Plus tôt cette semaine, Demir a débloqué 20 millions supplémentaires, mais Willems doute que cela soit suffisant. Par exemple, on ne sait pas si les projets pilotes sans orientation juridique seront suffisamment suivis et toutes les zones humides ne seront pas restaurées de loin.
Les investissements supplémentaires sont politiquement sensibles. Mais il y a aussi un coût considérable associé à une attitude passive. L’indemnisation des victimes de catastrophes agricoles et d’inondations n’est pas un coût unique et ne fait qu’augmenter.