Avant les Rothschild, et bien avant les Rockefeller, une seule famille allemande dominait le commerce mondial et la banque d’affaires. Les Fugger avaient un quasi-monopole sur le commerce du cuivre au 16ème siècle, et leur patriarche Jakob était, à tous égards imaginables, l’un des hommes les plus riches à avoir jamais vécu. Pourtant, dans leur ville bavaroise natale d’Augsbourg, la mémoire de cette dynastie catholique romaine est préservée non pas par un domaine palatial mais par un développement modeste qui prétend être le plus ancien projet de logement social au monde.
Le Fuggerei, comme le complexe est connu, continue, comme il l’a fait depuis sa création en 1521, d’abriter certains des habitants les moins fortunés d’Augsbourg. Les quelque 150 bénéficiaires du legs de Jakob vivent dans 67 maisons mitoyennes couvertes de stuc ocre et de lierre, dans un site fortifié près du cœur médiéval de la ville.
Une résidente actuelle, Ilona Barber, 71 ans, dit qu’elle a attendu trois ans pour l’un des appartements convoités après avoir lutté pour survivre avec sa pension d’État. Son loyer annuel n’est que de 88 centimes d’euro, l’équivalent du seul florin rhénan exigé chaque année lorsque Jakob a monté le projet. La somme, qui n’a jamais été corrigée de l’inflation, était à l’origine suffisante pour faire vivre un prêtre résident, entre autres commodités.
Barber, une ancienne chanteuse country et soul, partage sa maison de 60 mètres carrés avec deux chats, deux chiens et plusieurs perruches. Sans les Fuggerei, dit-elle, elle vivrait « sous un pont ». Sa gratitude se manifeste dans la copie du portrait de Jakob d’Albrecht Dürer qui occupe une place de choix dans son appartement. Il est entouré, comme un sanctuaire miniature, par trois bougies rouges.
Alors qu’il célèbre son 500e anniversaire avec une célébration d’un an, le Fuggerei attire l’attention pour sa capacité non seulement à abriter les résidents, mais aussi à maintenir un fort sentiment de communauté qui est largement absent des développements commerciaux environnants. Doris Herzog, une assistante sociale qui soutient les habitants de la Fuggerei, affirme que la communauté est si soudée qu’elle agit comme un système d’alerte informel. À titre d’exemple, elle souligne comment cela l’a parfois alertée de maladies graves parmi les résidents qui auraient autrement pu être manquées.
Les Fuggerei dans les années 1950 © Bridgeman Images
Chaque logement a une entrée individuelle, chacune avec une sonnette de forme différente. Les espaces communs comprennent une chapelle baroque, un café en plein air et un mess © Jens Schwarz pour le FT
« Une personne reçoit le [local] journal tous les jours, puis le partage avec son voisin une fois qu’il a terminé, environ deux heures plus tard », dit-elle. « Si le journal ne vient pas quand c’est à votre tour de l’avoir, vous savez qu’il y a un problème. »
La résilience de la Fuggerei – qui, pendant cinq siècles, a fourni le gîte et le couvert à des milliers de personnes, dont un ancêtre de Mozart – continue d’attirer la curiosité internationale. Les visiteurs passés ont inclus Mikhaïl Gorbatchev et le roi de Jordanie, aux côtés d’une foule d’urbanistes et de fonctionnaires. Par un samedi après-midi ensoleillé de mai, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, est venue de Bruxelles pour voir le projet et s’adresser aux dignitaires réunis dans la salle dorée de style vénitien d’Augsbourg pour une célébration du demi-millénaire de la Fuggerei.
Le projet, a-t-elle dit, pourrait inspirer la reconstruction éventuelle de l’Ukraine déchirée par la guerre et a promis de lancer l’idée avec le président Volodymyr Zelenskyy. L’Europe, a-t-elle ajouté, avait besoin de « plus de Fuggereis ».
L’atmosphère du complexe reflète en partie sa conception. Chacune des habitations – qui ont été reconstruites et équipées d’électricité et de toilettes modernes après avoir été endommagées pendant la seconde guerre mondiale – a une entrée individuelle, chacune avec une sonnette de forme différente. Mais le site comprend des espaces communs, dont une chapelle baroque, un café en plein air et un mess, où des petits-déjeuners hebdomadaires et des animations régulières sont servis gratuitement. L’habitant le plus âgé a 93 ans et le plus jeune sept mois. Tous peuvent rester aussi longtemps qu’ils le souhaitent. Peu partent avant d’avoir besoin de soins 24 heures sur 24.
Les résidents sont également confrontés à certaines obligations, parallèlement aux privilèges. Les candidats à la Fuggerei doivent vivre à Augsbourg, démontrer qu’ils sont vraiment dans le besoin et, surtout, être catholiques romains. Ils doivent s’engager à prier trois fois par jour pour le bien-être de la famille Fugger – sous la forme d’un Notre Père, d’un Credo et d’un Je vous salue Marie. Les prières sont privées, et donc inapplicables. Mais Ilona ironise sur le fait que ceux qui sautent le rituel devront rendre compte de leur négligence « quand ils monteront là-haut ».
La résidente Ilona Barber dit que sans les Fuggerei, elle vivrait « sous un pont » © Jens Schwarz
Un couvre-feu de 22 heures, initialement mis en place pour protéger les habitants de Fuggerei des ivrognes belliqueux errant dans les rues, reste également en vigueur. Ceux qui restent dehors au-delà de ce délai paient une pénalité pouvant aller jusqu’à 1 € pour la réadmission, en fonction du degré de retard.
Alexander Erbgraf Fugger-Babenhausen, membre de la 16e génération de la famille, affirme que, malgré l’intérêt généralisé, personne n’a jusqu’à présent reproduit avec précision le modèle de la Fuggerei pour une communauté. Il est actuellement l’un des trois membres de la famille qui supervisent la fondation caritative qui finance les travaux du complexe.
Fugger-Babenhausen, un banquier d’affaires aux cheveux argentés coiffés en arrière et aux manières directes et simples, explique que le succès de la Fuggerei découle de l’étroitesse de ses objectifs. Les équivalents modernes de Jakob, comme Elon Musk, sont plus intéressés par des solutions qui, dans le langage commercial moderne, sont « évolutives », suggère-t-il.
« Je pense que c’est faux [to] essayez de créer une solution pour tout le monde », déclare Fugger-Babenhausen, qui avoue être un social libertaire, méfiant à l’égard des grands projets globaux. « Si vous regardez les Américains, les nouveaux donateurs. . . il s’agit de savoir quel est l’impact le plus élevé que je puisse avoir avec un seul dollar. Nous sommes une petite fondation qui a un impact très local.
Alexander Fugger-Babenhausen, un descendant de la dynastie bancaire qui a fondé le complexe, avec la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen lors de la célébration des 500 ans en mai © Daniel Biskup
L’augmentation des loyers des propriétés résidentielles privées ne fait que souligner l’importance du rôle de la Fuggerei dans le logement de ceux qui ont du mal à joindre les deux bouts. D’autres propriétaires résidentiels de la ville peuvent facturer des loyers mensuels de plus de 12 € par mètre carré — contre une moyenne allemande d’un peu plus de 10 € — en raison de la proximité de la ville avec Munich, la capitale bavaroise. Cependant, le décompte indique que l’institution ne s’étendrait au-delà de ses limites actuelles que si elle avait la capacité financière de le faire « sans mettre en péril le noyau ». La Fuggerei n’est « pas encore là », ajoute-t-il.
Pourtant, deux organisations aux ressources financières bien moindres que la Fuggerei prévoient des tentatives pour construire des communautés similaires, loin d’Augsbourg. Un projet en Sierra Leone aidera les femmes à risque de mutilation génitale. Un autre, en Lituanie, accueillera des personnes âgées confrontées à la pauvreté. Une exposition temporaire à Augsbourg pour explorer les « Fuggerei du futur » a affirmé que ces projets suivraient un « code Fuggerei », avec un fort accent sur le localisme, la durabilité, la « réalisation de soi » et « l’espace de vie ».
Fugger-Babenhausen insiste sur le fait que les politiciens et les planificateurs ont négligé ces principes. Ayant vécu à Londres, il cite en exemple Grenfell Tower, où un incendie a tué 72 résidents d’un immeuble appartenant à un conseil local dans l’ouest de Londres en juin 2017. La catastrophe a attiré l’attention sur l’état souvent médiocre des logements sociaux au Royaume-Uni.
Il compare les conditions sur des sites tels que Grenfell avec les jardins et les fontaines de la Fuggerei. « Si vous regardez un Grenfell. . . a fait [those who designed it] pense que chaque personne pourrait avoir besoin. . . deux pieds carrés de ‘oh je peux y planter ma fleur ?’ » il demande.
Noel Guobadia (à droite) a vécu à la Fuggerei pendant une décennie et est devenu ambassadeur de l’institution © Jens Schwarz
À la base, insiste Fugger-Babenhausen, la fondation consiste à nourrir «l’individu souverain». Des touches telles que des jardins communaux offrent aux résidents une dignité. « Les habitants de la Fuggerei en sont fiers », dit-il. « Ils ne le cachent pas. »
Noel Guobadia, un homme de 27 ans qui a emménagé dans la Fuggerei il y a dix ans avec sa mère et son frère, démontre cette fierté. La famille vivait auparavant dans un logement social du quartier Kriegshaber d’Augsbourg. « À certains égards, c’était la même chose, nous avions un sens de la communauté », dit-il. Mais le sentiment communautaire du Kriegshaber est né d’un sentiment de désespoir collectif, dit-il : « Nous avons dû nous serrer les coudes.
Le travail à plein temps de Guobadia en tant qu’administrateur de bureau signifie qu’il pouvait désormais se permettre de quitter la Fuggerei. Mais il est devenu un ambassadeur public de l’institution et préfère de loin son ambiance à celle de toute alternative possible. « Je déménagerais dans un complexe où personne ne se connaît », dit-il.
Guobadia a même appris à vivre avec le couvre-feu. « Il faut être intelligent – partir avant 22h et revenir après 5h du matin », dit-il. « Vous permet d’économiser un an de loyer. »
Hochant la tête à un passant se promenant avec un cadre Zimmer, il ajoute : « C’est l’endroit où les gens peuvent trouver de l’espace et se soigner. Beaucoup de gens guérissent ».
Une statue religieuse sur la façade de la maison d’Ilona Barber © Jens Schwarz
Un portrait par Albrecht Dürer de Jakob Fugger, banquier du XVIe siècle et fondateur de la Fuggerei © GL Archive/Alamy
Pourtant, le succès continu de la Fuggerei dépend autant d’une planification budgétaire avant-gardiste que de son succès en tant qu’expérience sociale. Afin de s’assurer que son investissement de 10 000 Gulden continuerait à servir un bien public pour « l’éternité », Jakob Fugger a conçu un compte bancaire qui appartenait nominalement au saint patron d’Augsbourg, Ulrich. Il l’a utilisé pour créer des allocations pour des causes locales.
Alors que Jakob n’a produit aucun héritier, son neveu a ensuite créé une structure juridique pour l’organisation qui continue de financer les Fuggerei. Depuis la guerre de 30 ans au 17ème siècle, ses investissements ont été principalement forestiers, plutôt que financiers.
Fugger-Babenhausen est fier de la discipline de la famille dans le maintien de la fondation au cours des siècles qui ont suivi, malgré le déclin du pouvoir.
« Personne n’a vidé les comptes bancaires », dit-il. « Le fait que personne ne l’ait foiré en 500 ans est impressionnant, et je travaillerai dur pour ne pas le gâcher dans ma génération. »
Néanmoins, Fugger-Babenhausen, inspiré par les dotations aux États-Unis, veut être « un peu plus créatif » avec les investissements de la fondation. Il a l’idée d’utiliser le produit pour relancer certains des autres efforts caritatifs de Jakob, y compris un hôpital. Une épidémie de peste a d’abord incité le patriarche – confronté à de vives critiques de Martin Luther – à consacrer une partie de sa richesse à des causes sociales. Les parallèles avec les besoins suscités par la pandémie de coronavirus ne sont pas perdus pour la famille, selon Fugger-Babenhausen.
Sous ses formes les plus modernes, le modèle Fuggerei pourrait être sécularisé. « Je ne pense pas que le catholicisme en soi soit la réponse », déclare Fugger-Babenhausen à propos des critères d’admission du projet, que la famille a envisagé de réviser.
Les fondations cherchant à imiter la Fuggerei pourraient remplacer les prières obligatoires par un moment d’autoréflexion, suggère Fugger-Babenhausen.
Pourtant, le code qui régit le site d’origine à Augsbourg restera intact. « Nous avons décidé que nous ne voulions pas vraiment toucher au cœur de ce qui a été écrit il y a 500 ans », dit-il.
Les foules de touristes qui paient toujours un petit droit d’entrée pour s’émerveiller devant la Fuggerei illustrent la puissance continue de l’expérience extraordinaire de Jakob Fugger – sinon facilement reproductible, dit Fugger-Babenhausen. « Il y a beaucoup de valeur dans l’histoire elle-même », ajoute-t-il.
Joe Miller est correspondant du FT à Francfort
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