Pendant des décennies, la Kuwait Investment Authority a gardé un profil bas car elle a acquis la réputation d’être l’un des fonds souverains les plus puissants et les plus respectés du Golfe, riche en pétrole.
Mais la semaine dernière, la KIA a brusquement limogé Saleh al-Ateeqi, le chef de sa branche d’investissement londonienne, le Kuwait Investment Office, entraînant le fonds secret sous les projecteurs.
Fondée en 1953, la KIA est l’une des institutions les plus influentes de l’État du Golfe et la gardienne de la richesse du Koweït pour un avenir post-pétrolier. Avec des actifs estimés à 700 milliards de dollars ou plus, dont moins de la moitié sont gérés depuis Londres, le fonds a des investissements dans le monde entier, allant de participations dans des gestionnaires d’actifs tels que BlackRock à des infrastructures critiques telles que l’Associated British Ports au Royaume-Uni. En 2008, alors que les marchés occidentaux plongeaient en valeur pendant la grande crise financière, il a également acheté des actions dans les banques de Wall Street Citigroup et Merrill Lynch.
Mais avec les marchés boursiers à nouveau en ébullition, le départ d’Ateeqi a révélé les défis auxquels le fonds est confronté alors qu’il est aux prises avec des conflits internes déclenchés par des tentatives de modernisation, selon plus d’une douzaine d’employés actuels et anciens interrogés par le Financial Times.
Le fonds n’a pas expliqué sa décision de licencier Ateeqi, qui a clôturé une période de quatre ans au cours de laquelle le KIO s’est retrouvé impliqué dans une série de batailles juridiques avec d’anciens employés, d’enquêtes internes et de tensions croissantes entre le bureau de Londres et les dirigeants au Koweït.
Les partisans d’Ateeqi ont déclaré que son licenciement était politiquement motivé, blâmant une lutte de pouvoir entre ceux qui tentaient de réformer le fonds et une vieille garde de la KIA.
« C’est le chaos là-bas maintenant, avec diverses factions qui s’affrontent », a déclaré un gestionnaire de fonds qui investit au nom de la KIA.
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Les changements ont commencé à se répercuter sur le fonds traditionnellement conservateur à partir de 2017, disent des personnes proches du dossier, lorsque Bader al-Saad, qui avait été la figure dominante de la KIA pendant plus d’une décennie, a démissionné de son poste de directeur général. Son successeur, Farouk Bastaki, et un conseil d’administration fraîchement nommé ont voulu moderniser la caisse, disent les populations.
Les nouveaux membres du conseil d’administration ont été choqués de constater que la conformité et le contrôle des risques étaient faibles et qu’il n’y avait aucune mesure de performance efficace pour les gestionnaires de fonds internes, a déclaré une personne proche de la KIA.
« Ces carences étaient extraordinaires » pour l’un des plus grands fonds souverains du monde, a déclaré une autre personne proche de la KIA et d’Ateeqi.
Avec Bastaki en place, Ateeqi a été embauché par le consultant en gestion McKinsey en 2018 et a reçu pour mandat de moderniser le fonctionnement du bureau de Londres, a déclaré la personne.
Sous Ateeqi, l’avant-poste de Londres a été choisi pour devenir une « sorte de tremplin principal » pour développer de nouveaux talents, mettre à jour les systèmes de négociation et de conformité – dont beaucoup étaient encore manuels – et mettre en œuvre de nouvelles normes, y compris un système de rémunération lié à la performance, ont-ils ajouté. .
Ateeqi a ajouté un comité d’investissement aux côtés d’un directeur des investissements, d’un directeur de la technologie, d’un responsable de l’allocation d’actifs et d’un responsable de la stratégie.
« C’était complètement absurde que si vous jetez un coup d’œil à toutes les mesures en termes de rémunération des gestionnaires de fonds qui ont été là. . . il y a presque 25, 30 ans, ça n’avait pas changé », a déclaré la deuxième personne proche de la KIA et d’Ateeqi.
Ateeqi souhaitait également renforcer sa surveillance des investissements du KIO et a développé un «tableau de bord du PDG» qui lui permettrait de suivre en temps réel les décisions des gestionnaires de fonds du KIO, disent les initiés. Le projet, achevé à l’automne 2021, s’est heurté à l’opposition des cadres supérieurs des TI en partie en raison de son coût estimé à 300 000 $. Le responsable informatique a depuis démissionné après avoir pris un congé pour cause de stress et après que son département se soit heurté à plusieurs reprises à Ateeqi au sujet des coûts et de l’orientation de la refonte des systèmes du KIO.
Ateeqi a refusé de commenter cet article. La KIA n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
La tension monte au fonds
L’approche de gestion d’Ateeqi a suscité du ressentiment au sein de la KIA et a conduit à un exode du personnel du bureau de Londres, selon les employés actuels et anciens.
Au moins 53 employés à temps plein sont partis au cours des quatre dernières années sur une équipe d’environ 100, dont 10 membres de l’équipe des ressources humaines, selon des personnes connaissant la situation, un changement marqué pour une organisation où les gens avaient tendance à rester à leur poste depuis plus d’une décennie.
Une personne proche d’Ateeqi a insisté sur le fait que le chiffre d’affaires était toujours inférieur à la moyenne du secteur financier britannique pendant son mandat et que le faible niveau précédent avait contribué aux problèmes de l’organisation.
Son passage à la tête du KIO a polarisé l’opinion. Les employés actuels et anciens ont déclaré qu’Ateeqi, un diplômé de Wharton qui avait autrefois travaillé comme conseiller de l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair, avait secoué une organisation endormie et soutenu les plus performants.
Mais d’autres ont décrit un environnement de travail turbulent et dysfonctionnel en proie à l’intimidation. Ils se souviennent avoir été criés lors de réunions de projet et d’investissement par Ateeqi, et ont déclaré qu’ils étaient rapidement mis à l’écart s’ils repoussait la prise de décision – des affirmations rejetées par les partisans d’Ateeqi.
« La culture du bureau a radicalement changé par rapport à ce qu’elle était. Dans les six mois suivant son arrivée, [Ateeqi] a commencé à manier la hache et ce n’est plus le même endroit depuis », a déclaré une personne qui a travaillé au KIO, faisant référence à des départs d’employés. « La culture est horrible. »
Un membre de l’équipe stratégique du KIO, Yanni Legbelos, est devenu une source centrale de tension avec Ateeqi, se heurtant à lui au sujet de la culture et du leadership au bureau de Londres et déposant des plaintes pour intimidation, départs d’employés et embauches inexpérimentées auprès des principaux dirigeants de KIA au Koweït.
Mardi, après son licenciement, Ateeqi a déposé une plainte légale au Koweït contre le ministre des Finances et le chef de la KIA pour leur incapacité à licencier Legbelos. Ateeqi s’était précédemment plaint à ses patrons de l’employé grec alléguant, entre autres, qu’il avait déformé son rôle au bureau de Londres dans les relations avec des tiers, les conflits d’intérêts et la divulgation de secrets d’État.
Legbelos nie les allégations, affirmant que son ancien patron était au courant de ses antécédents et de ses qualifications au cours des quatre années où ils se connaissaient.
Une personne proche d’Ateeqi a déclaré que tous les licenciements au bureau de Londres étaient traités par un consultant externe et qu’il n’avait licencié personne.
Cependant, de multiples litiges juridiques entre le KIO et d’anciens employés se poursuivent devant les tribunaux britanniques. Une affaire concerne le licenciement pendant le mandat d’Ateeqi de trois cadres supérieurs pour avoir prétendument conspiré pour accorder des augmentations de salaire non approuvées dans la période précédant sa prise de fonction, mais après que son prédécesseur ait quitté ses fonctions. Une affaire devant la Haute Cour est en attente jusqu’à ce que la procédure devant le tribunal du travail, intentée par les anciens employés, soit terminée.
En plus des procédures judiciaires au Royaume-Uni, le KIO avait fait pression pour que les trois cadres licenciés, qui sont tous des citoyens britanniques vivant au Royaume-Uni, soient signalés aux procureurs au Koweït en vertu d’une loi qui prévoit une peine maximale d’emprisonnement à perpétuité. , selon un rapport de 2022 du Bureau d’audit de l’État du Koweït.
La KIA s’est toutefois opposée à cette décision, craignant que des poursuites pénales au Koweït ne créent des « complications souveraines » avec les autorités britanniques et « coûtent à l’État des sommes énormes », selon le même rapport.
Les rouages du fonds étant disséqués en public ont soulevé des irritations au Koweït, où Ateeqi manquait de relations profondes, disent des personnes proches du dossier. Sa relation avec la KIA a également semblé se détériorer après la nomination d’un nouveau conseil d’administration et d’un directeur général en 2021.
Enquêtes internes lancées
Alors que les tensions montaient cette année, la KIA a lancé une enquête officielle sur la manière dont le bureau de Londres était géré, ont déclaré plusieurs personnes connaissant la situation. La sonde a été lancée en avril, selon l’une des personnes.
Outre la rotation du personnel, une autre question soulevée par l’enquête était la performance du fonds Satellite géré par le bureau de Londres qui prend des positions importantes dans des entreprises présentant un risque plus élevé mais des rendements potentiellement plus élevés, selon les personnes.
Ni KIO, basé à Londres, ni KIA ne rendent publics leurs performances ou leurs portefeuilles. Cependant, le fonds Satellite, qui a été créé il y a huit ans, a perdu entre 500 millions de dollars sur une base de rendement absolu et plus de 1 milliard de dollars par rapport à ses indices de référence, au cours de l’année jusqu’en mars 2022, portant les actifs de son portefeuille à environ 7 milliards de dollars. , selon des personnes familières avec la performance. Le S&P 500 a augmenté de 10,37% sur la même période.
Le fonds avait auparavant gagné des milliards pour le Koweït en pariant sur les actions de croissance américaines et européennes et avait surperformé les indices de référence de plusieurs points de pourcentage, selon les sources.
L’une des raisons de la baisse des performances, selon les mêmes sources, était un pivot pour faire des paris importants sur les actions technologiques chinoises à partir de 2020, qui ont été battues cette année, y compris Alibaba et la plateforme de prêt en ligne Lufax, dont le cours de l’action a chuté après la cotation.
Une personne proche du KIO a déclaré que le fonds Satellite était le fonds le plus performant en 2022 sur les 130 que l’organisation gère. « Les investissements dans le portefeuille Satellite sont des décisions du comité d’investissement. . . Qu’un seul fonds KIO soit déficitaire à quelque échelle que ce soit n’est pas extraordinaire », ont-ils déclaré.
« Cette sonde [by the KIA] est une véritable chasse aux sorcières », a déclaré un autre allié koweïtien d’Ateeqi. « Les antécédents de KIO parlent d’eux-mêmes – les performances sur la période du coronavirus sont bonnes par rapport au marché plus large. »
En réponse à l’escalade du conflit, Ateeqi a pris les choses en main et a demandé au cabinet d’avocats Quinn Emanuel de lancer une enquête distincte sur les plaintes de Legbelos. Les allégations « se sont avérées sans fondement », dans un rapport rendu le 15 juillet, a déclaré une personne au courant du dossier, ajoutant que le limogeage d’Ateeqi « était manifestement pour régler des comptes et éliminer des rivaux ». Quinn Emanuel a refusé de commenter.
Mais ce verdict n’a pas suffi à changer les opinions au Koweït où l’affaire a laissé la KIA exposée à un niveau rare d’examen public et a souligné les difficultés de modernisation des institutions de l’État qui peuvent rapidement se diviser en factions.
« Le tableau d’ensemble est que nous sommes en train de changer et de démanteler des structures construites au fil des décennies », a déclaré le gestionnaire de fonds. « Des institutions importantes, comme les ministères, les tribunaux et la KIA sont en train de changer. »
Reportage supplémentaire de Stephen Morris