L’année dernière, les dirigeants du groupe chinois de livraison d’épicerie Missfresh, qui s’est effondré, ont fait une série de promesses nobles à des investisseurs involontaires alors qu’ils se précipitaient pour lever des fonds et rester à flot avant leurs débuts au Nasdaq.
La start-up, qui a été la pionnière de la livraison rapide d’épicerie en Chine, a levé au total 1,8 milliard de dollars auprès d’investisseurs, y compris des fonds axés sur la technologie gérés par Tiger Global et Goldman Sachs. Missfresh était évaluée à 3 milliards de dollars lors de son introduction en bourse il y a un an, avant de s’effondrer cet été.
Son modèle commercial problématique et très peu rentable a laissé les dirigeants collecter des fonds en permanence, y compris avec des accords conclus juste avant son introduction en bourse qui sont désormais au centre des poursuites des investisseurs.
Ce récit de la collecte de fonds désespérée de Missfresh avant son effondrement est basé sur des dossiers judiciaires, des présentations d’investisseurs et des entretiens avec plusieurs personnes impliquées.
Ils révèlent les dangers des investisseurs qui croient trop facilement au battage médiatique d’une entreprise censée être à l’avant-garde de la scène des start-up technologiques chinoises dans l’espoir de réaliser des rendements rapides.
Missfresh a transporté 365 millions de dollars l’année dernière du gouvernement local de Qingdao, une ville côtière à qui on avait promis un nouveau siège social et un parc de chaîne d’approvisionnement, et un fonds d’investissement créé par Carl Chang, un magnat de l’immobilier du sud de la Californie et président d’une branche de la Federal Reserve Bank de San Francisco, qui prétend avoir été induit en erreur par Missfresh et leur banquier JPMorgan.
À l’époque frénétique qui a précédé la répression des groupes Internet du pays par le président chinois Xi Jinping, le chef de Missfresh, Xu Zheng, a toujours trouvé un autre soutien.
Mais alors que l’ère de l’argent facile touchait à sa fin, la start-up a admis avoir surestimé ses revenus et a manqué de liquidités après qu’une dernière bouée de sauvetage – 30 millions de dollars d’un groupe minier pour un tiers de l’entreprise – a échoué en juillet.
La plupart des employés de Missfresh ont maintenant été licenciés, et beaucoup doivent encore payer deux mois de salaire. Les créanciers impayés ont afflué dans les bureaux de l’entreprise à travers le pays pour protester, et son troupeau de livreurs a commencé à fourrer les marchandises des concurrents dans les boîtes de livraison Missfresh rose vif attachées à l’arrière de leurs scooters.
« Je conduis pour Meituan et Ele.me maintenant », a déclaré un pilote de 35 ans en mettant deux livraisons de repas chauds dans sa boîte rose Missfresh. « Ils doivent beaucoup d’argent à tout le monde. »
Le porte-parole de Missfresh, Chen Yanqing, a déclaré que la société travaillait sur un plan de restructuration de la dette pour sa principale activité de livraison d’épicerie.
Il y a un peu plus d’un an, alors que l’avenir de l’entreprise semblait toujours prometteur, Xu était à nouveau à la recherche de financement pour lancer Missfresh jusqu’à une vente d’actions prévue à New York cet été. La start-up disposait de 132 millions de dollars de liquidités dans ses comptes fin décembre 2020, mais brûlait environ 90 millions de dollars par trimestre.
« Missfresh était désespérée », a déclaré un investisseur basé à Pékin, qui a été approché pour un financement.
Au cours de huit années de collecte de fonds, Xu avait soit exploité soit été rejeté par la plupart des fonds d’investissement technologiques traditionnels chinois. « Nous sommes passés plusieurs fois », a déclaré un capital-risqueur dans la capitale chinoise. « L’économie de l’unité n’avait pas de sens. »
Ainsi, dans la perspective de l’introduction en bourse, l’équipe de Missfresh s’est tournée vers le gouvernement local de Qingdao et Chang dans le comté d’Orange.
La société de Chang, Kairos Investment Management, a lancé l’affaire à grande échelle. Sa « relation stratégique » avec Missfresh signifiait que les investisseurs bénéficieraient d’une « réduction convaincante » pour « l’une des introductions en bourse chinoises les plus attendues de 2021 », selon une présentation aux investisseurs de Kairos vue par le Financial Times.
«Nous avons des actions à 5,27 $ par action d’une valorisation de 3,5 milliards de dollars», a envoyé Chang à un investisseur le 31 mai 2021. «JP Morgan a mentionné lors de notre appel exclusif la semaine dernière qu’ils croient de manière prudente que la valeur [is] environ 12 milliards de dollars », a-t-il déclaré.
Lors de l’appel, un banquier de JPMorgan avait expliqué comment ils étaient arrivés à la valorisation de 12 milliards de dollars. Le segment de livraison de Missfresh méritait un multiple de valorisation similaire à celui d’Amazon, a déclaré le banquier, tout en comparant d’autres parties de l’entreprise à Alibaba et Shopify.
« Nous utilisons des méthodes assez conservatrices [multiples] », a déclaré le banquier, selon les informations fournies au FT au sujet de la conférence téléphonique.
Xu a ajouté avec bravade : le marché cible de Missfresh valait 2 800 milliards de yuans (407,5 milliards de dollars) et c’était le leader du marché. « Nous courons à une légère perte et les flux de trésorerie sont positifs », a-t-il affirmé. « Nous accordons toujours la plus grande importance à une croissance de haute qualité. »
Moins d’un mois plus tard, le 25 juin, la plus grande banque de Wall Street était en tête de la cotation de Missfresh au Nasdaq, mais à une valorisation de seulement 3 milliards de dollars, ce qui signifie que le fonds de Chang était sous l’eau avant même que la négociation n’ait commencé.
« Cet investissement a perdu de l’argent à la minute où ils ont acheté le pré-IPO en raison de mauvaises mathématiques », a déclaré une personne proche de la situation. « Ensuite, ce fut une spirale de la mort. »
L’action de Missfresh s’est effondrée de 26 % le premier jour de négociation. Début novembre, le fonds de Chang était en baisse de 75% et il a envoyé un e-mail à ses investisseurs avec un nouveau plan pour « réparer l’injustice qui, selon nous, a été perpétrée contre nous et nos investisseurs ».
Kairos avait conclu un accord de vente avec Xu, permettant au fonds de revendre ses actions dans environ deux ans pour un gain de 20%, a expliqué Chang. Les transactions font partie d’un procès intenté par le fonds d’investissement Solaia Capital, basé dans le Connecticut, qui allègue que Chang a frauduleusement trompé l’entreprise en lui faisant investir 500 000 $.
L’arrangement de vente, d’une valeur d’environ un quart des liquidités de Missfresh à l’époque, n’a pas été divulgué publiquement dans les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission. Au lieu de cela, Xu a déclaré aux analystes de Wall Street quelques jours plus tard que Missfresh était en avance sur un plan interne visant à rendre les flux de trésorerie positifs. Quelques mois plus tard, l’entreprise a commencé à retarder ou à manquer des paiements aux fournisseurs.
Les accusés, dont Kairos et Chang, ont rejeté l’allégation de fraude dans un dossier judiciaire. Chang a refusé de commenter le FT, mais dans des documents judiciaires, les avocats de Kairos ont déclaré que le groupe avait également été dupe des assurances de Missfresh et de JPMorgan selon lesquelles « le plancher minimum pour la valeur de l’entreprise lors de l’introduction en bourse était de 5 milliards de dollars ». En janvier, ils ont qualifié la poursuite de Solaia de « prématurée », notant que l’accord de vente « garantissait un retour positif sur l’investissement ».
Fin juin, Missfresh devait à ses fournisseurs 2 milliards de Rmb (300 millions de dollars) et ne disposait que de 200 millions de Rmb en espèces, dont la plupart ont été gelés par les tribunaux chinois pour des factures impayées, selon un ancien employé qui avait accès aux livres de l’entreprise. La société a fermé son activité de livraison rapide d’épicerie à la fin du mois dernier.
JPMorgan a refusé de commenter. Missfresh a déclaré que le processus d’introduction en bourse et toutes ses communications avec les investisseurs étaient conformes à la réglementation.
La quasi-désintégration de l’entreprise a laissé la ville de Qingdao avec une perte d’investissement de près de 290 millions de dollars et un nouveau projet de développement soutenu par l’État sans locataire de renom.
L’investissement a également rendu Qingdao partiellement responsable des défaillances de Missfresh aux yeux de fournisseurs impayés comme Zhang Le, dont l’entreprise doit encore 1,8 million de Rmb pour avoir fourni du bœuf séché et des collations d’algues séchées au supermarché numérique. « Ils sont actionnaires, ils doivent donc assumer une part de responsabilité », a déclaré Zhang.
Ces dernières semaines, elle a rejoint un groupe de plus de 40 créanciers, qui devaient collectivement des dizaines de millions de dollars, protestant contre le paiement dans les bureaux de Missfresh à travers la Chine. Ils n’ont pas encore décidé quand apporter leurs mégaphones et banderoles à l’hôtel de ville de Qingdao.