Quelques heures après l’invasion d’Alep par les rebelles syriens vendredi soir, Abdulkareem Laila s’est aventuré dans la ville pour la première fois en huit ans. Les insurgés avaient installé des postes de contrôle et imposé un couvre-feu et les combats avec les forces du régime, dont les rangs semblaient se replier avant l’offensive éclair, venaient tout juste de s’apaiser.
Mais Laila était déterminé à retourner à Salaheddine, le district sud autrefois animé de la deuxième ville de Syrie, qu’il a fui avec des milliers d’autres personnes en 2016 après une campagne de bombardements brutale de plusieurs mois et un siège par le régime.
“Ressentir dignité et liberté dans son quartier, ce sont des sentiments qui manquent à tant de Syriens”, a déclaré Laila, administratrice du syndicat des médecins des zones voisines contrôlées par l’opposition.
Mais l’exaltation ressentie par Laila et d’autres partisans de l’opposition, qui se présente comme une libératrice bienveillante, a été tempérée par l’inquiétude. On ne sait pas exactement comment la principale faction rebelle Hayat Tahrir al-Sham, un groupe islamiste autrefois affilié à Al-Qaïda, gouvernera la ville multiculturelle, et les habitants se préparent à une riposte dévastatrice de la part du régime et de ses alliés russes et iraniens.
Alep, une ancienne métropole de 2 millions d’habitants et autrefois le cœur industriel de la Syrie, a été divisée entre l’est tenu par les rebelles et l’ouest contrôlé par le régime dans les années qui ont suivi le soulèvement de masse de 2011 contre le gouvernement de Bachar al-Assad, qui s’est transformé en guerre civile.
Assad, avec l’Iran et la Russie, a repris la ville entière après une offensive sanglante en 2016 au cours de laquelle des milliers de personnes dans l’est ont fui vers les campagnes voisines tenues par l’opposition dans le cadre d’un accord d’évacuation fragile.
La ville a été sous le contrôle du gouvernement Assad pendant des années avant que les militants rebelles dirigés par le HTS ne prennent le pouvoir la semaine dernière avec une apparente facilité qui a laissé beaucoup de gens stupéfaits. Des dizaines de milliers de personnes dans la province ont été déplacées par l’offensive, selon l’ONU.
Les avions de guerre russes et du régime ont déjà commencé à bombarder la ville dans le cadre d’une contre-offensive, beaucoup craignant que ce ne soit que le début de la colère d’Assad.
Au cœur de la ville, un commerçant a rouvert prudemment malgré le bruit des avions de guerre et des bombardements lointains. Alors que la plupart des commerces de son quartier du centre-ville ont fermé leurs portes le jour de l’entrée des rebelles, il a déclaré qu’environ la moitié avaient rouvert lundi.
« Dans les rues, il y a du mouvement. Cela ressemble à la normalité. Ce n’est pas normal, mais cela y ressemble», a-t-il déclaré, demandant à ne pas être identifié nommément pour des raisons de sécurité. « Presque tout le monde reste dans son quartier et ne s’aventure pas au-delà, sauf en cas de nécessité. . . Nous sommes dans une situation inconnue, ce qui en soi suscite la peur.»
Un habitant d’un village de la périphérie a déclaré qu’il était soumis au couvre-feu du HTS depuis l’arrivée des rebelles, et que les boulangeries et un hôpital local étaient fermés.
“Nous avons fait la paix avec le régime il y a longtemps, mais cela ne veut pas dire que nous sommes avec eux”, a déclaré l’habitant. « Et nous ne sommes pas non plus du côté des rebelles. Nous sommes fatigués de la guerre et du chaos ; nous voulons juste vivre notre vie normalement. »
Alors que ceux qui soutiennent l’opposition affirment que cela leur a donné une chance de revenir enfin, les sympathisants du régime considèrent les rebelles comme des envahisseurs pilleurs. Les informations officielles ont rapporté lundi que des « organisations terroristes » se livraient à des sabotages, des vols et des enlèvements dans la ville. Des civils ont été tués dans des attaques des rebelles et des forces gouvernementales, a annoncé mardi l’ONU.
Une habitante d’Alep a déclaré à la chaîne pro-Assad Al Mayadeen qu’elle avait brûlé tous ses biens qui pourraient la caractériser comme partisane du gouvernement, comme des livres et des photos, de peur que les rebelles ne les retrouvent chez elle.
L’une des grandes inconnues est de savoir comment HTS – qui a tenté ces dernières années de se présenter comme un groupe islamiste modéré – dirigera la ville.
“Des informations font état d’une reprise des services à Alep”, a déclaré mardi Geir Pedersen, l’envoyé spécial de l’ONU pour la Syrie. « Mais il y a aussi des craintes quant aux conséquences sur la prestation de services, si des entités désignées supervisent de facto les arrangements administratifs dans une ville de 2 millions d’habitants. »
Pedersen a ajouté : « Il existe des vidéos et des témoignages de détenus – hommes et femmes – libérés des centres de détention, dont certains affirment avoir été détenus pendant plus d’une décennie. Mais il y a également eu des vidéos montrant la détention à grande échelle de prisonniers de guerre par le HTS et les groupes armés d’opposition.»
HTS a gouverné son bastion d’Idlib, une région de 3 à 4 millions d’habitants, via une administration dirigée par des civils appelée Gouvernement syrien de salut. Les experts estiment que si le groupe a créé une certaine stabilité, il a également gouverné d’une main de fer et pourrait imposer à Alep une version de l’islam trop conservatrice pour de nombreux habitants.
Karam Shaar, économiste politique au groupe de réflexion New Lines Institute et originaire de la ville, a déclaré que même si le HTS s’est révélé efficace pour gouverner Idlib, Alep constituerait un défi plus important.
« Alors que HTS est bien plus radical. . . c’est quand même le plus compétent [opposition authority] en termes de gouvernance, je dirais à travers le pays », a-t-il déclaré. « Le Gouvernement du Salut a réussi à instaurer la stabilité dans sa région, voire un minimum de croissance économique. »
« Malgré cela. . . Je pense qu’ils auraient néanmoins du mal à gouverner Alep », a-t-il poursuivi. « Alep est beaucoup plus grande, beaucoup plus complexe et compte plus de minorités. »
Les nouvelles forces rebelles ont déclaré qu’elles mettaient en place une bureaucratie, leurs canaux officiels proposant aux habitants d’Alep des numéros d’appel pour les ministères allant des transports à l’électricité, désignant même un directeur général pour les questions immobilières.
Ils ont promis de rétablir les services de base et de rouvrir les boulangeries, et ont défendu un discours de tolérance religieuse. Les médias pro-rebelles ont montré des habitants du quartier chrétien d’Alep insistant sur le fait que tout allait bien sous leurs nouveaux dirigeants et achetant des arbres de Noël.
“Il est interdit de toucher qui que ce soit ou d’attaquer vos biens, quelle que soit la secte, pas seulement les musulmans, mais aussi les autres, qu’ils soient chrétiens ou arméniens, ou toute autre secte à Alep”, a déclaré dans un communiqué un commandant de l’une des factions rebelles. un discours filmé dans une mosquée de la ville après la prise de pouvoir.
Dans le quartier chrétien de Suleimanieh, un calme tendu régnait, les habitants étant toujours déconcertés par l’incursion. “Personne ne comprend rien, c’est pour ça qu’ils ont peur”, a déclaré un restaurateur, qui a fermé son restaurant de poulet faute de clients. « Nous ne savons pas à quoi nous attendre : est-ce que ça va s’améliorer ou empirer ?
Le sort des quartiers d’Alep sous contrôle kurde constitue toutefois une source d’inquiétude particulière.
Les alliés de HTS, soutenus par la Turquie, ont repris ces derniers jours les territoires voisins détenus par des factions kurdes, et les rebelles ont offert aux combattants kurdes de l’intérieur de la ville un passage sûr pour en sortir. Mais certains Kurdes y voient un moyen de les expulser des endroits où ils vivent depuis des années.
“La zone est complètement assiégée par ces factions”, a déclaré Mervan Qamishlo, porte-parole des Forces démocratiques syriennes dirigées par les Kurdes, affirmant que les civils kurdes étaient en danger.
Mais pour de nombreux Syriens, comme Monzer, un professionnel de la santé qui a fui Alep en 2016 et est revenu vendredi d’exil en Turquie, la fin du contrôle du régime était exaltante.
“Pour la première fois, j’ai vu ma maison, mon ancien lieu de travail, des gens que je n’avais pas vus depuis longtemps”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était immédiatement revenu pour essayer d’aider. « Nous sommes allés dans les services de sécurité où ils nous ont arrêtés, battus, torturés et ont fait disparaître nos amis. »
Pourtant, le retour de Monzer à la maison fut éphémère. Après seulement quelques jours dans sa ville, effrayé par l’intensification des bombardements du régime et la montée des tensions entre les rebelles et les factions kurdes, Monzer a pris une décision fatidique : il a quitté Alep et est retourné en Turquie.
Reportage supplémentaire de Raya Jalabi et cartographie de Steven Bernard