Une sensation de Formule 1 était dans l’air. Cela avait déjà été indiqué. Mais il n’y avait de certitude que le 23 décembre 2009
Ce mercredi est entré dans l’histoire du sport allemand comme le jour où Michael Schumacher est revenu en Formule 1 – en tant que pilote de la nouvelle équipe d’usine Mercedes, issue de l’équipe championne du monde Brawn.
Des mois mouvementés ont eu lieu derrière l’équipe de Brackley en Angleterre : un an plus tôt, l’ancien effectif de Honda s’inquiétait encore pour son avenir. Puis, en 2009, l’équipe a bouleversé la Formule 1 de manière complètement inattendue sous le nom de « Brawn GP » et a remporté les deux titres mondiaux avec Jenson Button et Rubens Barrichello.
Comment Schumacher a justifié son retour en Formule 1
Ce “conte de fées” a été suivi d’un “miracle”: le retour du pilote de Formule 1 alors le plus titré, que Mercedes a officialisé lors d’une conférence téléphonique la veille de Noël.
Schumacher, qui avait auparavant travaillé avec Ross Brawn chez Benetton et Ferrari et réalisé presque tous ses succès avec le Britannique à ses côtés, expliquait alors sa retraite comme suit : “Ross et Mercedes – cette combinaison, qui était imprévisible, séduit pour que je puisse rendre à Mercedes quelque chose que je ne pouvais pas refuser.”
Parce qu’en tant que junior Mercedes, Schumacher était autrefois préparé pour un programme de travail de Formule 1 pour la marque vedette, qui n’a jamais abouti. Mercedes a quand même aidé Schumacher à faire ses débuts en Formule 1 avec Jordan en 1991, mais a “perdu” son pilote d’abord face à Flavio Briatore chez Benetton et plus tard face à Ferrari.
Cela est resté ainsi : rien n’est venu d’un “flirt” avec McLaren-Mercedes dès les débuts de Ferrari, alors “Schumi” est resté chez Ferrari – et y a ensuite agi de manière plus dominante que n’importe quel pilote de Formule 1 avant lui. Jusqu’en 2006, où il termine sa carrière “fatigué et sans énergie” – pour le moment, comme il s’est avéré plus tard.
Dès l’été 2009, « Schumi » voulait revenir
Les signes laissaient déjà présager un retour à la mi-2009 : Felipe Massa étant absent après son accident en Hongrie, Ferrari a nommé Schumacher comme remplaçant. Et Schumacher le voulait. Seul le cou n’a pas joué le jeu : une blessure à moto l’a empêché de revenir en Formule 1. C’était en août 2009.
En septembre, Schumacher a annoncé qu’il resterait conseiller chez Ferrari pendant encore trois ans. En octobre, il a été annoncé que Schumacher visait une autre saison de moto en 2010. Et en novembre, des titres argentés et des rumeurs correspondantes ont émergé pour la première fois : Mercedes était en ligne pour Schumacher.
Mercedes veut Button, pas Schumacher (encore).
À ce stade, Button, le pilote de rêve de Mercedes, champion du monde 2009, en avait déjà décidé autrement : contre Mercedes et pour McLaren-Mercedes, comme Brawn l’a confirmé des années plus tard : “Nous voulions que Jenson reste.” Et : “Les discussions à propos de Michael n’ont commencé que lorsque Jenson nous a annoncé son départ. Avant cela, il n’y avait aucun contact avec Michael.”
Et au départ, un autre Allemand était en pole position chez Mercedes : Nico Rosberg. Son passage de Williams à Mercedes a été rendu public le 23 novembre 2009. Il n’y avait « rien de mal » à un éventuel engagement de Schumacher, a souligné le même jour le chef d’équipe Brawn.
La rumeur tournait à l’hiver 2009
Deux semaines plus tard, Bernie Ecclestone, alors patron de la Formule 1, a déclaré que c’était “plus qu’une simple rumeur”. Deux semaines plus tard, le président de Ferrari, Luca di Montezemolo, s’est exprimé à haute voix lorsqu’il a pour la première fois donné à Schumacher la permission de changer, puis a révélé son objectif pour le changement.
Il a déclaré : “Le vrai Schumacher, celui que je connais, fera partie de la famille Ferrari pour toujours, mais il semble qu’il ait un frère jumeau qui a l’idée d’aller piloter en Formule 1 pour Mercedes.”
Mercedes le rend officiel
Il a ensuite fallu encore quatre jours jusqu’à ce que Mercedes elle-même adopte le langage et présente officiellement Schumacher comme le deuxième pilote Mercedes aux côtés de Rosberg. Le 23 décembre 2009, un jour avant la veille de Noël. Pour de nombreux fans de Formule 1 à l’époque, cela ressemblait à un cadeau de Noël en avance.
Sur le plan sportif, le “miracle” s’est avéré être un adieu échelonné : Schumacher a remporté des succès individuels notables en trois années de retour, comme la troisième place à Valence en 2012 ou le meilleur temps de qualification à Monaco la même année. Cependant, « Schumi » n’a plus pu s’appuyer sur ses succès précédents, a perdu contre son coéquipier Rosberg et a abandonné une deuxième fois.
Son successeur à partir de 2013 : un certain Lewis Hamilton. Et ce que personne ne soupçonnait à l’époque : dans les années suivantes, Hamilton dépasserait de nombreux records de Schumacher en Formule 1 considérés comme inaccessibles et, à son tour, deviendrait également septuple champion du monde.