Le 23 novembre 1996, la carrière de l’un des athlètes allemands les plus populaires de tous les temps se termine de manière dévastatrice : Henry Maske subit sa première et unique défaite lors (pour l’instant) du dernier combat de sa carrière – une brèche profonde dans le bilan du gentleman boxeur.
Avant cette fatidique soirée de novembre 1996, Henry Maske avait fait table rase : les statistiques du Brandebourgeois incluaient 30 victoires en 30 combats professionnels. Maske était considéré comme un grand sportif à l’intérieur et à l’extérieur du ring de boxe et s’était frayé un chemin dans le cœur de millions de fans à travers l’Allemagne depuis le début des années 1990.
Après que le onze fois champion selon l’IBF ait annoncé cet été qu’il se retirerait de la boxe active après 25 ans, l’homme alors âgé de 32 ans a eu une dernière fois la grande scène.
Sous la devise « Arrêtez quand c’est le mieux », la grande sortie était prévue avec le combat d’unification de la Coupe du monde dans la salle olympique de Munich contre le champion WBA Virgil Hill.
Plus de 17 millions de personnes écoutent RTL
L’arène était pleine à craquer, 17 millions de personnes ont suivi la retransmission du méga-spectacle par RTL sur leur écran de télévision.
Mais même si Maske est entré dans le combat en pleine forme, il n’a pas été capable de tenir son adversaire à distance comme il l’avait fait lors de ses nombreux combats auparavant.
Sa main droite, par ailleurs forte, n’était pas particulièrement efficace. Hill était trop rapide pour Mask dans de nombreuses scènes. Le champion olympique de 1988 a dû se battre inhabituellement souvent avec l’Américain.
Cela s’est avéré être un combat compliqué – tout à fait inhabituel pour Maske, qui, les années précédentes, s’en était toujours tenu à sa stratégie consistant à épuiser ses adversaires avec une discipline et une persévérance extrêmes au cours des douze rounds.
Au terme d’une soirée difficile, les juges n’ont pas non plus été tendres avec la superstar allemande. Le verdict a été une défaite par points après une décision partagée. La ceinture de champion du monde de Maske avait disparu, sa sortie gâchée.
Henry Maske choqué après la défaite
Le perdant avait le choc écrit sur tout son visage. Pendant quelques minutes, Maske a d’abord eu du mal à garder son sang-froid.
« Malheureusement, c’est arrivé, je suis vraiment désolé. Dans les prochains jours, semaines et mois, je comprendrai vraiment que le dernier combat a été une défaite », dit-il alors d’une voix tremblante.
Finalement, le champion de boxe allemand détrôné a disparu dans les catacombes de la salle olympique, la tête baissée, sur l’air du méga hit d’Andrea Bocelli et Sarah Brightman « Time to say Goodbye ».
Dans cette heure la plus amère de sa carrière, personne ne pensait que Maske ferait son retour dix ans plus tard, défierait et battrait à nouveau Hill.
Matthieu Yannick Roth