« ETro en septième : cours sur l’atome. Je m’en souviens comme si c’était hier, ce matin-là, mon professeur de sciences qui parlait, ma curiosité et mon étonnement. Cela m’a tout de suite passionné. Et depuis ce jour jusqu’à aujourd’hui, c’est comme si ma vie avait simplement suivi son cours naturel. » Née à Palerme en 1976, Caterina Alfano est aujourd’hui chef de groupe en biologie structurale et biophysique pour la fondation Ri.MED, excellence italienne dans le domaine de la biotechnologie basée en Sicile. Entre ce cours de chimie et aujourd’hui, une vie d’études passionnées, vingt ans loin de son pays natal et beaucoup même hors d’Italie. Ensuite, la décision de retourner à Palerme, pour continuer travailler aux plus hauts niveaux parmi les femmes STEM de notre pays. La société qui vous entoure est-elle toujours chauvine ? «Bien sûr, mais nous pouvons être le changement que nous souhaitons voir dans le mondecomme l’a dit Gandhi.
Femmes souches (italien), histoire d’un scientifique qui a trouvé l’Amérique en Sicile
Diplômé avec mention en chimie de l’Université Federico II de Naples, doctorat international (sur l’étude des interactions protéines/acides nucléiques par résonance magnétique), diverses missions à l’étranger, de Bilbao à Londres, Alfano revient en Italie grâce à Ri.Med . «Je n’en doutais pas, contribuer à la création d’un pôle d’importance internationale dans mon pays n’était pas seulement satisfaisant mon ambition professionnelle mais aussi mon engagement citoyen».
Même et surtout dans les années d’éloignement, le médecin Alfano s’engage en Sicile: briser, à chaque occasion et dans chaque conversation, les stéréotypes sur les Siciliens : réduits au silence sinon mafieux, inefficaces. «J’ai constaté un changement positif notable et de nombreuses personnes désireuses de s’impliquer. Bien sûr, je vois encore de la résignation chez certains de mes compatriotes. Mais cette attitude est le seul obstacle à un véritable développement social et économique. Je n’en vois pas d’autres. »
Après les procès contre la Sicile, la discrimination de genre
Après des années de lutte contre les préjugés sur son origine géographique et les discriminations liées au genre. Ri.Med est une île heureuse, avec une très forte présence de femmes (63%), qui met en œuvre depuis l’année dernière le Plan d’égalité des sexes (auquel Alfano elle-même a participé). « Mais De nombreux clichés survivent encore autour de nous concernant la présence des femmes dans les secteurs STEM. Comment les décrocher ? Avec engagement, sans compromis et en faisant face. »
Qu’est-ce que la biologie structurale ?
Les activités auxquelles Alfano la met face la passionnent encore aujourd’hui. «J’ai hâte de retrouver mes collaborateurs. Nous avons actuellement affaire à un expérience sur une maladie neurodégénérative rare, ataxie spinocérébelleuse de type 3″, dit-il. Ses activités de recherche en biophysique et biologie structurale visent à comprendre les mécanismes moléculaires à l’origine de pathologies graves, afin de pouvoir concevoir des médicaments ad hoc.
Mais le médecin est aussi en première ligne initiatives que Ri.Med organise dans les écoles, grâce à un protocole d’accord signé avec la Direction Régionale de l’Ecole et la Direction Régionale de l’Éducation Nationale. «Lors de ces activités, l’étonnement que je vois dans leurs yeux face à la science est identique, chez les filles comme chez les garçons».
Conseils aux filles pour devenir des femmes Stem
Les obstacles à la réalisation d’une véritable égalité entre hommes et femmes dans les disciplines STEM persistent également. «La principale préoccupation des filles dans les écoles secondaires concerne la conciliation entre le travail dans les disciplines STEM et la vie privée, et familier. Qu’est-ce que je réponds ? Qu’il faut arrêter d’assumer seul ce que l’on peut partager avec nos partenaires : il faut y croire, et y croire beaucoup. »
Le deuxième conseil qu’il donne toujours aux filles est de choisir des matières STEM pour laisser de la place à la créativité. Cela semble contre-intuitif, mais ce n’est pas le cas. «La science, surtout si elle est appliquée au domaine biomédical, est une préoccupation de société, le secteur idéal pour déployer ces sensibilités considérées comme typiquement féminines».
Le troisième conseil ? «Laissez-vous surprendre. Et avec la science, c’est facile : Je fais ce métier depuis 25 ans et je me surprends encore chaque jour. L’avenir des STEM est inimaginable, c’est époustouflant et incroyablement inspirant. »
« Aux enfants qui demandent « pourquoi » à tout, répondez toujours »
Il y a ensuite une dernière suggestion qu’Alfano adresse aux parents. «La science est curiosité et la curiosité est un enfant. Il n’est donc jamais trop tôt pour inciter un enfant à aborder les sciences : il suffit d’une promenade dans les bois ou d’une exploration minutieuse du parterre de fleurs devant la maison. Tout ce qu’il faut, c’est la bonne réponse aux pourquoi infinitifs que les enfants demandent aux adultes. «Aucun d’entre eux ne devrait jamais se faire dire qu’il est trop petit: il y a toujours une réponse sur mesure. Aidons-les à cultiver leur curiosité pour le monde qui les entoure. »
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