‘Yous piège du vieil homme qui sockdologise.» John Wilkes Booth savait exactement quelle déclaration dans la pièce Notre cousin américain ferait rire le plus grand public du Ford’s Theatre de Washington DC. Booth était lui-même un acteur de théâtre bien connu et quelques semaines plus tôt, il s’était produit dans le même théâtre. Ainsi, le 14 avril 1865, lors du dernier acte de la représentation, il attendit derrière le rideau de la loge présidentielle que la phrase retentisse depuis la scène. L’éclat de rire qui a éclaté dans le public amusé immédiatement après cette punchline a masqué le tir avec lequel Booth a tiré dans la tête d’Abraham Lincoln, le président américain et passionné de théâtre.
La tentative d’assassinat du 16e président américain par John Wilkes Booth est au cœur du premier épisode de Chasse à l’homme, une mini-série sur la mort de Lincoln et la chasse à l’homme qui a suivi pendant plusieurs jours pour Booth. « C’est l’un des crimes les plus connus aux États-Unis, mais aussi l’un des moins compris », indique la description de cette série en sept épisodes d’Apple TV+. L’écrivaine et showrunner (leader de la série) Monica Beletsky comprend pourquoi : « Il y a tellement d’aspects de ce crime qu’on ne nous enseigne pas à l’école en Amérique. Des choses dont nous, en tant que société, n’avons pas du tout conscience », dit-elle depuis Los Angeles lors d’une conversation par liaison vidéo. «Nous savons qu’un acteur nommé John Wilkes Booth a abattu le président dans un théâtre. Mais je ne pense pas que beaucoup de gens sachent que d’autres attaques étaient également prévues cette nuit-là contre plusieurs personnalités politiques de haut rang.»
Plus de cibles
Chasse à l’hommequi est basé sur le livre Chasse à l’homme : la poursuite de 12 jours pour le tueur de Lincoln par James L. Swanson, devrait corriger cela. Outre Lincoln, Henry Seward, le secrétaire d’État de Lincoln, et le vice-président Andrew Johnson ont également été pris pour cible ce soir-là d’avril par des hommes en désaccord avec les plans de reconstruction de Lincoln pour une Amérique divisée par la guerre civile. Des hommes qui ne voulaient pas accepter la victoire du Nord et la libération des noirs contraints à l’esclavage.
D’autres événements se sont produits avant que Booth n’appuie sur la gâchette, ne saute du balcon présidentiel et – malgré une jambe cassée – ne s’enfuie par l’entrée de l’artiste. Un autre homme est entré dans la maison de Seward et un troisième montait la garde à l’hôtel de Johnson.
Le ministre des Affaires étrangères a été sauvagement battu mais a survécu à l’attentat. Le vice-président a échappé à la mort parce que celui qui devait l’éliminer n’a pas osé persévérer au dernier moment.
« On nous a toujours appris que des tentatives de coup d’État se produisent dans d’autres pays », explique Beletsky. « Mais ce soir-là, il y a eu une tentative de coup d’État en Amérique, qui a été encore plus ou moins réussie. Pourquoi ne nous parle-t-on pas de cela dans nos écoles et s’agit-il toujours uniquement de Lincoln et Booth ? » Cette question a retenu Beletsky, qui a déjà co-écrit des séries à succès telles que Les lumières du vendredi soir et Les restess, travaillant sur le développement de la série. Elle a également été véritablement surprise, voire choquée, de découvrir que des questions subsistent autour de l’assassinat de Lincoln. « L’assassinat de John F. Kennedy et les nombreuses théories à son sujet ont été largement étudiés. Mais il existe également de nombreuses théories du complot sur l’attaque de Lincoln, qui n’ont malheureusement pas fait l’objet d’une enquête.
À cheval
Dans Chasse à l’homme il s’agit du secrétaire d’État à la guerre Edwin Stanton (joué par Tobias Menzies, le prince Philip dans La Couronne), qui tente de répondre à ces questions tout en menant simultanément la chasse à l’homme pour Booth (un Anthony Boyle très convaincant). Alors que le vrai Stanton était un homme à la grande barbe grise qui souffrait de graves crises d’asthme qui allaient le tuer quelques années seulement après la tentative d’assassinat de Lincoln, Beletsky lui a confié un rôle plus actif dans sa série. Tel une sorte de détective de télévision, Stanton interroge plusieurs suspects et se rend à cheval aux endroits où Booth aurait été repéré. « Le vrai Stanton avait un travail très difficile en tant que chef du Département de la Guerre. On pourrait dire qu’il était à la fois le chef du FBI et du Pentagone. Mais comme il s’agit d’une série télévisée, il a dû quitter son bureau et prendre la route. » Elle souligne que tout ce que fait Stanton dans la série est basé sur des faits. Et que les choses sur lesquelles Menzies en tant que Stanton enquête et les pistes et éventuels complices qu’il poursuit sont également déléguées par le vrai Stanton. Seulement derrière son bureau, admet-elle. « Mais oui, tu veux toujours mettre Tobias sur un cheval. »
Beletsky a également pris quelques libertés avec l’histoire de Mary Simms, une femme noire qui était un témoin clé au procès de l’un des complices présumés de Booth. Dans la série, Simms reçoit un terrain du ministère de la Guerre de Stanton – dans le cadre de la reconstruction de Lincoln. Booth a été rattrapée au bout de douze jours et pendant la période pendant laquelle Booth était recherchée, ses terres lui ont été de nouveau confisquées. Ceci après que le président Johnson, assermenté à la hâte, ait annulé la mesure de Lincoln sous la pression d’influents sudistes. Ce dernier cas s’est réellement produit, mais pas avec Mary Simms.
Pourtant, cet ajout illustre bien la « tentative de coup d’État partiellement réussie » dont parle Beletsky : « En raison de la tentative d’assassinat de Lincoln, la reconstruction n’a jamais été réalisée dans son intégralité. » Elle souligne les projets de Lincoln qui donneraient aux anciens esclaves des droits égaux à ceux des Américains blancs. «J’ai été choqué de découvrir que Lincoln et Stanton avaient prévu de mettre fin à la ségrégation scolaire dès 1865», explique Belensky. « D’autant plus que cela ne se produira finalement que cent ans plus tard. Qui sait à quoi auraient ressemblé notre société et notre culture si Lincoln n’avait pas été assassiné. »
Chasse à l’homme sera visible sur Apple TV+ à partir du vendredi 15 mars.