Keith Levene n’apparaît pas dans le livre photo légendaire de la photographe Pennie Smith, Before & After, qui immortalise la première tournée américaine de The Clash en 1979 dans des images emblématiques. Il n’est pas mentionné du tout dans les textes d’accompagnement.
Quand la presse internationale affirme désormais, comme le quotidien londonien « Guardian », que « Keith Levine, membre fondateur de The Clash, est décédé à l’âge de 65 ans », alors le mélomane normalement averti est d’abord un peu confus. mDenn Levene a laissé des traces bien plus profondes dans l’histoire de la pop avec le groupe de projet Public Image Limited (PiL) avec l’ancien pistolet sexuel John Lydon (anciennement Rotten) et le bassiste et inventeur du son Jah Wobble.
Dans le jargon de l’actualité, cela se lit comme suit : le guitariste innovant Keith Levene, qui souffrait d’un cancer du foie depuis un certain temps, est décédé chez lui à Norfolk. Son influence sur la scène post-punk a été notée avec consternation par divers collègues. John Frusciante, par exemple, qui qualifiait autrefois son style de « spectaculaire » avec admiration, a déclaré dans ses réseaux sociaux : « Il a exploré les possibilités de ce que vous pouvez faire avec la guitare ».
Comme The Clash était une troupe rude et rugueuse à ses débuts, Levene, plutôt sensible, ne correspondait pas vraiment à l’aura de bangers comme « White Riot » ou « I’m so bored with the USA ». Néanmoins, c’est lui qui a co-fondé le groupe avec le guitariste Mick Jones et le bassiste Paul Simonon à l’âge timide de 18 ans. C’est à nouveau Levine qui, avec le célèbre manager du groupe Bernard « Berny » Rhodes, a rencontré le chanteur Joe Strummer. Strummer jouait encore avec les 101ers dans l’année punk de 1977.
La légende raconte qu’après une émeute des Sex Pistols dans les Nashville Rooms de Londres, Strummer a décidé que le punk était dorénavant de la merde. Il a accédé à la demande de Levene et a désormais rejoint The Clash, qui dans la formation précédente de Mick Jones était connu sous le nom de London SS, typique de l’époque des émeutes et délibérément politiquement incorrect.
Originaire de Londres, Levene est né dans le quartier créatif de Muswell Hill au nord de la ville et est resté avec The Clash « assez longtemps » pour assister à leurs premières performances. Il a également co-écrit quelques chansons, dont le pas très historique « What’s My Name » sur leur premier album de 1977. Mais peu de temps après, le spécialiste du son en a eu marre de la direction grondant de la guérilla urbaine. L’alternative s’appelait PiL à partir de 1978, l’année de la dissolution spectaculaire des Sex Pistols après un concert à San Francisco.
The Guardian rappelle une citation de 2012 du co-fondateur de PiL, Jah Wobble : « John a pris la sage décision de faire venir Keith ! »
Dès lors, Keith Levene va s’éloigner du rock’n’roll brut des punks originels à toute allure. Le premier album de PiL « Public Image: First Issue » représentait ce style expérimental, mais il a atteint le numéro 22 dans les charts d’albums de 1978, du moins au Royaume-Uni.
Le single plutôt pêchu « Public Image » peut être vu comme une « piste passerelle » entre le punk de première génération et ce qu’on appellera plus tard le post-punk. Le deuxième album de PiL « Metal Box » de 1979 est considéré comme l’un des classiques du post-punk. Avec différents ensembles de batterie et batteurs, la formation d’acteurs de type jazz a introduit de nouvelles formes d’expression de post-punk, dub, freestyle et classique dans le Top Twenty britannique, au moins pendant quelques semaines.
Dans une interview en 2012, Levene a déclaré à propos du départ à la dérive du punk : « Beaucoup de gens pensaient que j’avais une formation classique. Un non-sens total ! » Et plus loin : « Je connaissais l’accord de mi – et puis j’ai osé jouer en mi mineur. Notre tâche était de préparer la musique de Lydon. C’était difficile à l’époque et j’ai fait du très bon travail.
Sur la suite de 1981 « The Flowers Of Romance », son dernier travail avec PiL, le polyvalent a joué les touches. La connexion avec Jah Wobble est restée forte au fil des ans. Levene est également apparu à plusieurs reprises sur scène avec les anciens membres de Cologne Holger Czukay et le batteur Jaki Liebezeit.
En 2021, le magazine de musique d’avant-garde britannique The Quietus le décrit comme « un architecte du son post-punk, dont le style de guitare occupe une place entre l’abrasion énervée et l’opulence de la pop ». Keith Levene est également devenu un constructeur de guitares sur mesure.
Hormis le chanteur Joe Strummer, décédé en 2002, tous les membres des différentes formations originales de The Clash sont toujours plus ou moins actifs. Autrefois héroïnomane, le batteur de Clash Topper Headon continue de tourner avec le groupe Blockheads. Mick Jones continue de travailler avec son ancien partenaire de Big Audio Dynamite, Don Letts, 66 ans. Letts, spécialiste du dub et du downbeat, a annoncé qu’il sortirait son album solo à l’époque. Ainsi, l’esprit de The Clash continue de planer dans diverses configurations à travers le cosmos pop.
Selon des articles de presse britanniques, la partenaire de Keith Levine, Kate Ransford, et sa sœur Jill Bennett étaient avec lui dans ses dernières heures. Il est décédé « paisiblement, installé, confortable et aimé ».
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