Sa carrière remonte à l’époque où il existait encore des contrats dans le secteur cinématographique qui liaient les acteurs à un studio pendant plusieurs années. Gena Rowlands fait sa première apparition dans un film en 1958 dans High Cost Of Loving de José Ferrer, un film insignifiant mais une première apparition remarquée. Rowlands avait déjà joué à Broadway. À l’Académie d’art dramatique de New York, elle rencontre le réalisateur en herbe John Cassavetes, qu’elle épouse en 1954 et avec qui elle réalise plus tard les films décisifs de ses deux carrières.
Gena Rowlands est née le 19 juin 1930 à Madison, Wisconsin, fille d’un banquier et d’un peintre. La famille déménage ensuite bientôt à Minneapolis. Rowlands a étudié le théâtre à New York et a eu son premier engagement à Provincetown, New York. John Cassavetes l’a choisie pour la première fois en 1963 dans « A Child Is Waiting », un drame de conscience de l’école de production Stanley Kramer, aux côtés de Burt Lancaster et Judy Garland.
Dans « Tony Rome » (1967), elle incarne un détective privé aux côtés de Frank Sinatra. Mais ce n’est qu’avec « Faces » (1968) que débute la fructueuse collaboration avec Cassavetes, qui avait déjà développé un style cinématographique quasi-documentaire révolutionnaire au début des années 1960. Il a financé ses films avec des apparitions en tant qu’acteur, souvent en tant que méchant.
Rowlands/Cassavetes est devenue une marque pour les cinéastes
Avec « Faces », le visage de Gena Rowlands est devenu inoubliable. Elle a ensuite joué dans « Minnie et Moskowitz » (1971), « A Woman Under the Influence » (1974) et « Opening Night » (1977), avec beaucoup de succès dans « Gloria » (1980). Elle est également apparue dans un épisode de « Columbus », « Playback » (1975), qui préfigurait sa carrière télévisuelle ultérieure.
Elle est la chose la plus agréable dans la comédie ratée de William Friedkin en 1978, The Brink’s Job. « Love Streams » (1984) fut le dernier film avec John Cassavetes, qui jouait également à ses côtés. John Cassavetes est décédé en 1989. Fini les films de Cassavetes ! Les trois enfants du couple travaillent tous dans le secteur cinématographique.
Dans les années 80 et au début des années 90, Gena Rowlands était l’actrice de personnages la plus recherchée de tous les temps : dans « Light Of Day » de Paul Schrader (1987), dans « Betty Ford Story » (la même année), dans « Another Woman » de Woody Allen. » (1988), enfin dans « Night On Earth » de Jim Jarmusch (1991) elle brille dans des rôles principaux remarquables.
Gena Rowlands s’est vu refuser un Oscar
Encore tardivement, elle aurait dû recevoir l’Oscar pour « The Notebook » (2004), dans lequel elle incarne une patiente atteinte de démence. Elle a été nominée pour « Gloria » en 1981. Mais Gena Rowlands a remporté l’Ours d’argent (1978 pour « Opening Night »), plusieurs Emmys et Golden Globes. Ce n’est qu’en 2015, lorsqu’elle a pris sa retraite du cinéma, que l’Académie lui a décerné un Oscar d’honneur.
Elle était le visage du cinéma réaliste par excellence. Gena Rowlands, incarnation et identification de tant de femmes dans des films véritablement indépendants, est décédée le 14 août 2024 à Indian Wells, en Californie, à l’âge de 94 ans.