A Gand, le recteur rompt les liens avec les universités israéliennes

Dans les années 1990, alors qu’il était jeune chercheur à l’Université de Gand, il bénéficiait d’une « liberté extrême », explique Rik Van de Walle, aujourd’hui recteur de cette université. « Pour choisir mes sujets de recherche, pour déterminer avec qui je souhaitais collaborer, j’ai pu beaucoup voyager. » Il le souhaite également pour la nouvelle génération de chercheurs, mais il a néanmoins choisi de mettre un terme à toute collaboration entre l’Université de Gand et les universités et instituts de recherche israéliens. Jusqu’à présent, l’Université de Gand est la seule université flamande à l’avoir fait. Aucune université aux Pays-Bas ne l’a encore fait. Van de Walle est heureux d’expliquer pourquoi.

Son bureau spacieux dans le rectorat de l’université donne sur le gris Forum universitaire (OVNI). Il s’agit du bâtiment qui a été occupé par des manifestants pro-palestiniens du 6 mai à la mi-juin. La manifestation a été organisée par Ghent Students4Palestine, exigeant que l’université coupe tous les liens avec les « institutions israéliennes ».

Le 6 mai a également été le jour du début des manifestations étudiantes aux Pays-Bas, à l’Université d’Amsterdam. Mais alors que le camp de tentes du campus de Roeterseiland a été vidé par la police dès la première nuit, l’Université de Gand a toléré l’occupation du bâtiment OVNI. Les manifestants avaient installé des tentes et accroché des banderoles. Ils ont scandé des slogans, donné des ateliers et des discours, cuisiné les uns pour les autres.

Envahi

Dès la première semaine, Van de Walle a écrit aux étudiants qu’il ne romprait pas les liens avec Israël. L’Université de Gand dispose depuis 2018 d’un comité des droits de l’homme qui a déjà évalué les collaborations actuelles avec Israël. Dans le cas de l’Université de Gand, cela impliquait des collaborations au sein de consortiums avec toutes sortes de pays, entre autres sur la recherche sur la maladie d’Alzheimer, l’obésité et le blé.

Fin mai, le recteur a décidé de mettre fin à toute collaboration avec les universités et établissements d’enseignement israéliens. Van de Walle avait demandé à la Commission des droits de l’homme d’envisager à nouveau ces collaborations – cette fois non pas au niveau des projets, comme d’habitude, mais au niveau institutionnel. Tout cela s’est produit peu de temps après que la protestation soit devenue incontrôlable. Des étudiants étaient entrés dans le bureau du recteur, avaient détruit des objets et dégradé des murs. Quelques agents de sécurité ont été blessés. Pour Van de Walle, cela suffisait : il fallait mettre fin à l’occupation des OVNI. Parce que les étudiants ne voulaient pas écouter, l’université s’est adressée au tribunal. Il a décidé (en appel) que les manifestants n’étaient plus autorisés à occuper le bâtiment.

La décision de Van de Walle de rompre les liens avec Israël semble contredire les mots inscrits sur un mur de son bureau : « DOUTEUX », « CONFIANCE » et « NUANCE ». Mais le recteur estime avoir respecté ces valeurs. « Doute, nuance, confiance dans la réflexion. Vous devez vous engager à continuer à poser des questions et être prêt à ajuster votre réflexion. N’est-ce pas une tâche essentielle d’une université ? Et oui, ma réflexion a évolué récemment.

Pourquoi avez-vous finalement décidé de couper les ponts ?

« Les violations des droits humains en Israël sont extraordinaires en termes d’ampleur, de nature et de durée. Le nombre d’hôpitaux bombardés, le nombre d’établissements d’enseignement, le pourcentage de femmes et d’enfants. Et il n’y a aucune perspective d’y mettre un terme. Aucun signal du gouvernement. Nous – la Commission des droits de l’homme et moi-même – pensons donc que la situation à Gaza est exceptionnellement mauvaise. Et puis il y a l’interconnexion entre les universités et les instituts de recherche israéliens, d’une part, et les services gouvernementaux, de défense et de sécurité, d’autre part. C’est pourquoi, dans ce cas, le comité abandonne son approche habituelle et fine et s’intéresse au niveau institutionnel plutôt qu’au niveau du projet.

N’avez-vous pas également cédé à la pression des protestations ?

« Les étudiants ont clairement mis le problème sur la carte et nous ont encouragés à y prêter davantage attention. Il serait absurde de le nier.

« Mais nous n’avons pas répondu à toutes les revendications des manifestants. Ils veulent un boycott total d’Israël. Je ne défendrai jamais cela. Jamais, jamais. Pour moi, il n’est pas possible d’arrêter une collaboration avec un individu ou un établissement de recherche uniquement sur la base de la localisation. C’est tout aussi impensable que de traiter négativement des gens simplement en raison de leur nationalité. À un moment donné, notre Commission des droits de l’homme a recommandé que les collaborations individuelles avec Israël ne soient pas autorisées à l’avenir simplement parce qu’ils sont israéliens. Je m’y suis complètement opposé.

Contrairement aux Pays-Bas, en Flandre, l’administrateur d’une université est élu démocratiquement. Vous avez été élu par le personnel et les étudiants de l’université. Est-ce que cela a joué un rôle dans votre décision d’accommoder les manifestants ?

« Oui et non. À aucun moment je ne me suis demandé combien de personnes voteraient ou non pour moi l’année prochaine. Nous ne savons même pas non plus si tous les manifestants étaient des étudiants. Mais j’ai été choisi pour promouvoir la vision de l’université. Et la grande importance que nous attachons aux droits de l’homme est un élément essentiel dans l’ADN de l’Université de Gand.»

Les vice-chanceliers néerlandais installés depuis deux semaines fidélité une lettre ouverte dans lequel ils ont écrit qu’ils ne rompraient pas catégoriquement tous les liens avec Israël. Cela ne correspond pas à la liberté académique qu’ils trouvent si importante. Ils « évalueront toutefois soigneusement » les partenariats.

Van de Walle ne sait pas exactement ce qu’ils veulent dire. « S’ils me présentaient la lettre et disaient : cette lettre implique que vous devez simplement poursuivre la collaboration avec les universités israéliennes, je ne la signerais pas. S’ils veulent dire : il faut examiner chaque collaboration séparément, alors je signerai, car c’est exactement ce que nous avons fait, au niveau institutionnel.

«Par ailleurs, notre décision n’a pas affecté la liberté académique des chercheurs individuels», dit-il. « Et pour être clair : je comprends la position des recteurs néerlandais. Mais nous sommes une université qui attache une grande importance aux droits de l’homme. En partie parce que de nombreux chercheurs y travaillent.

Mais au niveau institutionnel, vous restreignez désormais la liberté académique en Israël.

« On peut dire : les tâches principales de l’université sont de mener des recherches et de diffuser les connaissances, et ces tâches ont priorité sur tout et sur tous. Si l’on raisonne ensuite plus avant, on arrive à la conclusion que la participation à des violations des droits de l’homme est toujours subordonnée à ces tâches essentielles. C’est une position tout à fait légitime, mais la nôtre est la suivante : ces tâches essentielles restent soumises à des conditions préalables, dont l’une est que nous ne voulons pas contribuer aux violations des droits de l’homme.»

L’Université de Gand n’a de collaborations avec Israël qu’en groupes, financées par l’argent de l’UE. Est-il légalement possible d’annuler ces collaborations ?

« Nous étudions désormais ce qui est légalement possible. Nous verrons d’abord si les universités qui ressortent problématiques des sélections peuvent être exclues des consortiums. Si cela ne fonctionne pas, nous nous en sortirons nous-mêmes, même si cela nous coûtera de l’argent.»

Maintenant que vous avez abandonné l’examen « minutieux » effectué par la Commission des droits de l’homme pour Israël, ne devriez-vous pas faire de même pour d’autres pays ?

«Je ne vois aucune raison à cela pour le moment. Mais s’il s’avère que la même situation existe dans un autre pays qu’à Gaza, alors il est évident que nous appliquerons la même politique.

Les manifestants pro-palestiniens de l’Université de Gand ne sont toujours pas satisfaits. Ils veulent continuer à protester parce qu’ils estiment qu’il faut également rompre les liens avec les entreprises israéliennes. N’est-ce pas frustrant ?

« Le mot n’est pas frustrant. Il s’agit plutôt d’un sentiment de non-compréhension, ce qui est différent d’un malentendu. L’incompréhension est un jugement, mais honnêtement, je ne le comprends pas. Le comité a également examiné ces entreprises. Et cela montre qu’il n’existe actuellement aucune preuve d’implication dans des violations des droits de l’homme.

« À deux reprises, j’ai eu des conversations avec un grand groupe d’étudiants. Et nous avons déployé un médiateur – qui était le coordinateur de la diversité et de l’inclusion dans notre université – mais nous n’avons pas réussi à trouver une solution car les militants veulent seulement un boycott complet d’Israël.

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