Une tempête hivernale glaciale s’est complètement emparée de l’Amérique du Nord et a déjà tué au moins 26 personnes. Pour beaucoup, il n’y avait pas d’autre choix que de passer Noël dans une maison froide sans électricité ou dans leur voiture enneigée.
À Buffalo, les habitants sont habituellement habitués à une accumulation de neige, ils sont même fiers de pouvoir endurer des conditions hivernales extrêmes. Mais la violente tempête qui sévit désormais dans la région défie l’imagination de tous. Des centaines de personnes ont été piégées dans leur voiture ou même incapables de quitter leur maison enneigée. Au moins trois personnes sont mortes dans le comté d’Erie, dans certains cas parce que les intervenants d’urgence n’ont tout simplement pas pu les joindre à temps. Les routes étaient couvertes d’un tapis blanc si épais que même les chasse-neige ne pouvaient pas les dégager.
“Cela pourrait être la pire tempête de l’histoire de notre communauté”, a déclaré Mark Poloncarz, administrateur du comté d’Erie. “Un qui est encore plus féroce que le célèbre blizzard de 1977.”
Les sauveteurs travaillaient encore samedi soir pour secourir les personnes de leurs voitures qui y étaient coincées depuis vendredi. Trouver un abri sûr ailleurs n’était pas une option pour beaucoup de gens. Il n’y avait rien d’autre à faire que de préparer au mieux une nuit à la maison sans électricité. Dans un cas, un médecin a dû guider une femme pendant son accouchement par téléphone et demander à sa sœur d’accoucher.
Interdiction de voyager
Plus de 25 000 personnes dans la région de Buffalo étaient sans électricité samedi après-midi, a déclaré Poloncarz. Les sauveteurs ont secouru au moins 50 personnes des maisons et des voitures entre vendredi et samedi, dont un petit enfant.
Ce qui n’a pas aidé, ce sont les conducteurs qui ont ignoré l’interdiction de voyager, ont néanmoins rampé dans la voiture et se sont retrouvés bloqués dans la neige. Le résultat : les routes qui étaient libres pour le trafic d’urgence et les services d’urgence étaient toujours bloqués, dit Poloncarz.
La durée inhabituelle de la tempête n’a fait qu’alimenter son impact dévastateur. Des vents violents ont poussé des tas de neige de plus d’un mètre de haut, enterrant les porches et les véhicules en stationnement. Dans les régions les plus durement touchées telles que Buffalo, Cheektowaga, Lancaster et Williamsville, les deux tiers des travailleurs humanitaires se sont eux-mêmes retrouvés piégés. Alors que le froid augmentait et que la situation d’urgence s’aggravait, les sauveteurs ont tenté d’improviser, utilisant des chasse-neige pour amener les gens en toute sécurité vers les abris.
“Tout le monde dit:” Oh, vous êtes de Buffalo, vous êtes probablement habitué à cela “”, explique Tommy Bellonte, 37 ans, qui sort de chez lui pour vérifier le voisin. “Mais tu ne peux pas t’habituer à ça.”
enregistrements négatifs
À son apogée, la tempête a laissé 1,5 million de foyers et d’entreprises sans électricité. Il s’agirait d’un « cyclone à la bombe » avec des vents violents, amplifié par une collision de masses d’air. Beaucoup ont également vu leurs projets de voyage perturbés et contraints de passer Noël sans chauffage, sans électricité ni compagnie de membres de leur famille.
Les températures ont plongé bien en dessous de zéro dans les États du centre, du sud et de l’est des États-Unis. Le froid a atteint des creux historiques la veille de Noël dans certaines régions du pays, notamment à Baltimore, dans le Maryland, où les températures ont chuté à -22 degrés Celsius, et à Bluefield, en Virginie-Occidentale, où le thermomètre est tombé à -23 degrés.
Certains habitants des zones côtières de New York ont à leur tour été contraints de quitter leur domicile. La tempête a provoqué de graves inondations sur la péninsule de Rockaway, près du Queens. Les appartements du sous-sol ont été complètement inondés.
Au moins 26 décès ont été attribués à la tempête. Une douzaine sont morts dans des accidents de la circulation dans quatre États. À Castleton, une femme de 51 ans a été tuée par la chute d’un arbre. À Chicago, un homme de 54 ans est mort d’hypothermie. À Houston, un sans-abri est mort en essayant d’allumer un feu pour se réchauffer.
Alors que le froid resserrait son emprise, les villes et villages ouvraient des abris chaleureux dans les casernes de pompiers et les gymnases des écoles, et les habitants cherchaient un abri, certains après avoir passé la nuit dans leurs maisons non chauffées, blottis sous des couvertures et autour de cheminées dans le noir.
Après une journée sans électricité, Shantel Moncrief, 24 ans, et son mari ont essayé de dormir dans leur appartement du sud de Nashville ce week-end, enveloppés dans des pulls et des couvertures. Mais il s’est avéré qu’il faisait trop froid pour dormir un instant, alors ils se sont dirigés vers leur voiture à deux heures du matin, où ils ont mis le chauffage au maximum. A six heures du matin, ils se sont rendus chez sa mère. “Nous étions complètement enveloppés dans de nombreuses couches de vêtements”, explique Moncrief. “Mais ce n’était tout simplement pas suffisant.”
Vols annulés
Près de 8 000 vols américains ont été perturbés par la tempête samedi, a rapporté FlightAware, un site Web qui suit les données de vol. Plus de 50 vols ont été annulés samedi à l’aéroport La Guardia de New York. Les voyageurs n’avaient d’autre choix que de passer le réveillon de Noël à l’aéroport ou dans les hôtels à proximité.
Misty et Dan Ellis sont arrivés à l’aéroport à 3 heures du matin pour s’enregistrer avec leurs enfants adolescents. Quelques heures plus tard, leur vol a été annulé. La famille a décidé de louer une voiture et s’est préparée mentalement à se rendre chez elle à Nashville. Un voyage de pas moins de quatorze heures. Une affaire coûteuse, a déclaré Dan Ellis, avant d’ajouter qu’il était prêt à payer pour cela. “Au moins, nous serons à la maison, ensemble, pour Noël.”
Alors que l’obscurité tombait dans l’ouest de New York samedi et que les températures chutaient encore plus bas, des milliers de services publics et de laboureurs ont dû travailler une autre longue nuit pour rétablir le courant et dégager les routes. Avec la prévision que la neige continuera, les magasins étaient vides et les rues étaient pour la plupart calmes. Pour ceux qui étaient encore dans des conditions périlleuses, la maison semblait un monde loin, aussi proche soit-elle.
Frank Anderson, 50 ans, a été coincé dans la neige profonde samedi dans sa grosse camionnette blanche pour la deuxième fois depuis qu’il a terminé son quart de gardien de prison. Il portait sa veste de travail et n’avait qu’un chandail de rechange sur le siège arrière. Il a essayé de remettre son camion en marche, mais en vain : les pneus ont patiné sur la glace. A deux kilomètres de là, sa femme et ses trois enfants l’attendaient pour fêter Noël.
“Je vais rater Noël avec mes proches”, a-t-il déclaré en montant le chauffage. Son camion était hors de la route dans l’après-midi, avec rien que des mètres et des mètres de neige tout autour. « Je ne rentrerai pas à pied par ce temps. Si je dois dormir ici, qu’il en soit ainsi.