Il y a plus d’un million d’années, le prédécesseur de l’homme inventait le feu – l’une des découvertes les plus importantes jamais réalisées. En 2017, Beijko van Melick, directeur du fabricant de cheminées Kalfire, s’est adressé au designer industriel Michel van Schie pour lui demander s’il pouvait le réinventer. Mais sans fumée. Et sans carburant. Van Schie : « Mais il fallait que ce soit un vrai feu ! J’ai pensé : c’est difficile.»
Six ans plus tard, Van Schie se tient devant une cheminée dans le showroom Kalfire à Belfeld, dans le Limbourg. Des flammes sortent du bois. La cheminée dégage de la chaleur. Il crépite. Mais c’est une illusion : une construction holographique crée le feu.
Regardez : si vous êtes assis tout à côté, vous ne verrez que le miroir incliné avec lequel les images sont projetées autour du bois. Van Schie : « Nous avons fait tout notre possible pour que cela soit aussi subtil que possible. »
Le marché des foyers traditionnels au gaz et au bois connaît un développement rapide et spectaculaire. En quelques années seulement, les foyers à gaz ont presque complètement disparu aux Pays-Bas, principalement en raison des projets visant à « se débarrasser du gaz » et des prix du gaz très fluctuants. En 2023, seuls quelques milliers de foyers à gaz ont été vendus aux Pays-Bas, soit une forte baisse par rapport à 2016, où il y en avait encore plus de 20 000 par an.
Entre-temps, les foyers à bois perdent également de plus en plus de popularité en raison du débat sur la fumée de bois. Au total, le marché des cheminées aux Pays-Bas devrait diminuer de moitié entre 2016 et 2024, selon les chiffres de l’association professionnelle.
C’est un défi pour des industriels comme Kalfire (environ 70 salariés). « Le marché se rétrécit, mais le nombre d’acteurs reste le même », explique Beijko van Melick. En 2010, il a repris la direction de l’entreprise familiale de son père (elle a été fondée par la mère de Beijko, qui a débuté comme marchand de cheminées en 1981). Elle construit elle-même les cheminées à Belfeld, juste en dessous de Venlo, à deux kilomètres de l’Allemagne.
La solution de Kalfire : imiter le feu. Aussi réaliste que possible. Car, selon Van Melick : le marché des foyers traditionnels est peut-être en déclin, mais il estime que le besoin en feu ne diminue pas. « Les gens recherchent une ambiance. » Mais comment faire cela, faire du feu sans feu, en tant qu’entreprise qui n’a rien fait d’autre pendant des années ? Et est-ce que cela trouve un écho auprès des consommateurs ?
Comment?
« Ma première réaction a été : comment ? », explique Michel van Schie du bureau de Kalfire. En 2017, Van Melick a contacté l’agence d’innovation et de design de Rotterdam, Spark, où travaille Van Schie. « Mais Beijko s’y est tenu. »
Van Schie a décidé, à partir de son réseau, d’organiser une séance de brainstorming avec deux chimistes de Shell et un ingénieur de Philips. Trois options se sont dégagées. « Le premier était un foyer à hydrogène. Nous avons vraiment fait beaucoup de recherches à ce sujet.
Van Melick : « Nous avons même réussi à en faire briller un en jaune. »
Van Schie : « Normalement, l’hydrogène est incolore. »
Van Melick : « Mais il fallait une salle des machines entière. Nous avons donc opté pour la deuxième option : le plasma, ou le fonctionnement de l’électricité au gaz. Vous pouvez aussi faire un feu avec ça.
Van Schie : « Mais il a ensuite fallu raccorder chaque pièce à vivre au réseau haute tension. »
Van Melick : « Le troisième était un foyer à vapeur. Vous utilisez un jet d’eau pour créer une sorte d’effet de feu. Ce n’était pas en soi une innovation nouvelle, mais nous l’avions rendu vraiment beau. Mais cela n’a pas fait battre mon cœur plus vite. J’ai pensé : est-ce que c’est ça, est-ce que cela crée cette connexion qui apporte le feu ? »
Van Schie : « Lors du premier brainstorming, j’ai dit : on peut aussi faire quelque chose avec un écran… »
Van Melick : « Mais je pensais : ça ne marchera pas du tout. »
Van Schie : « C’était vraiment tabou. »
Van Melick : « Mais au bout d’un moment, Michel a dit : peut-être devrions-nous faire quelque chose avec le feu holographique. Je n’y croyais pas. Mais Michel a dit : on va y arriver.»
Van Schie : « Nous avons ensuite monté quelque chose avec quelques garçons. »
Van Melick : « Quand j’ai vu le prototype, j’ai pensé : c’est quelque chose. »
Van Schie : « Nous avons construit quelque chose et l’avons placé ici, dans le bureau. A côté du foyer à vapeur. Puis ça a été rapide : on le veut. Mais seulement si… »
Van Melick : « …était brevetable… »
Van Schie : « Et si c’était abordable. »
Van Melick : « Brevetable parce que l’industrie de la cheminée copie immédiatement tout. Si vous ne parvenez pas à le breveter, les grands acteurs vous écraseront.»
Photos Dieuwertje Bravenboer
L’ensemble du processus a coûté plusieurs millions, mais en 2020 Kalfire a lancé le E-One, à 5 000 euros pièce. Les troncs d’arbres sont en céramique. Les flammes sont créées à l’aide de deux écrans : un à l’arrière et un qui crée des flammes via une astuce au premier plan. Van Schie : « C’est le fantôme de Pepper-principe. Vous pouvez créer une image avec un miroir semi-transparent à 45 degrés. C’était déjà le cas des magiciens sur scène au XIXe siècle, avec des apparitions de fantômes.
Les brevets portent, entre autres, sur la manière dont le feu holographique s’enroule autour des troncs d’arbres. Des heures de tir ont été filmées pour les images. Van Schie : « Nous avons demandé à un caméraman professionnel de filmer les flammes pendant des heures dans une pièce sombre. C’était aussi une chose : traiter ces images. Vous préféreriez ne pas mettre un ordinateur entier dans la cheminée, car le prix augmenterait alors. « La question était : quelle est la puce la plus basique sur laquelle nous pouvons faire fonctionner ce feu ?
L’E-One représente désormais un tiers du chiffre d’affaires de Kalfire, soit environ 25 millions d’euros. Selon le directeur Van Melick, les consommateurs ont dû s’y habituer, mais maintenant, le phénomène se répand dans le monde entier : lors d’une visite dans le hall d’expédition, il semble qu’il n’y en ait qu’une poignée prête avec les grandes lettres « CHINA » dessus.
Troncs d’arbres en céramique
L’entreprise elle-même a considérablement changé, explique Van Melick. Dans le hall de production, il montre du charbon plastique. Plus loin se trouvent des troncs d’arbres en céramique fabriqués à la machine. « Certains de ces éléments constituent du matériel nouveau pour nous. » Kalfire n’utilise plus de plastique depuis des années : il est en réalité très inflammable. « Avant, nous savions tout sur les feux de bois et les foyers à gaz, sur les températures élevées. Maintenant, j’ai un département logiciel. Et quelqu’un qui ne filme que le feu.
Compte tenu de la situation du marché, l’avenir reste prometteur. Kalfire pense qu’il doit faire encore plus que la cheminée holographique pour être pertinent. C’est pourquoi, ces dernières années, nous avons collaboré avec Spark sur un autre nouveau foyer. Pas d’holographie cette fois, mais un écran « normal » avec des flammes, avec du bois en plastique spécialement conçu au premier plan, mobile et intégrable au système d’éclairage intelligent ou au meuble TV : aujourd’hui un peu un concurrent de la cheminée.
N’est-ce pas remarquable, un écran « simple » après toutes ces innovations holographiques ? Van Melick : « Des études de marché nous ont appris que non seulement « l’expérience de la flamme » est importante, mais aussi qu’une cheminée doit s’adapter au reste de l’éclairage d’une pièce et doit pouvoir être un meuble mobile. [de holografische haard is dat niet].» Ce sont également des résultats surprenants pour l’entreprise elle-même.
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La dernière cheminée est sur le point d’être commercialisée, on saura bientôt si elle fera son chemin. Chez Kalfire, ils en sont convaincus : à Belfeld, ils voient le feu comme un « besoin humain ». Van Melick : « En Allemagne, nous avons récemment installé quelques E-One dans une maison de retraite pour patients atteints de démence. Après, le chef du service nous a dit : nous sommes beaucoup plus calmes. Ces gens ont été complètement calmés par le feu.