Il se décrit comme « une personne paresseuse », mais il n’accepte absolument pas cette attitude de la part de ses étudiants. Arie van Gent, qui a fêté ses 100 ans vendredi, n’avait pas moins de 32 ans et se tenait devant la classe à Coevorden. A 95 ans, il conduisait encore la caravane en Suisse.
Arie van Gent avait si bien pensé à tout cela. Le maire en visite vendredi pour son centième anniversaire ? Et puis il y a aussi l’homme d’orgue de Barbarie devant la porte de sa ferme rénovée à Wachtum. «Je pense que c’est une si belle musique. Mon père travaillait dans les chemins de fer. Nous déménagions tous les ans et demi grâce à une promotion qu’il pouvait obtenir à chaque fois. J’ai donc aussi vécu à Amsterdam pendant un certain temps. Maintenant, quand j’entends un orgue de Barbarie, je repense immédiatement aux merveilleux moments que nous y avons passés. »
Une chute dans sa maison met fin à l’arrivée de l’homme à l’orgue de Barbarie. Pour se remettre de son passage à vide, le jubilé a temporairement trouvé place au centre d’hébergement et de soins Aleida Kramer, au cœur de Coevorden. Il a eu une vie mouvementée. « Mais qui a envie de lire ça dans les journaux ? », se demande l’ancien professeur.
Habitant bien connu de Coevorde
Eh bien, peut-être parce qu’il est un résident bien connu de Coevorden ? Des générations entières ont étudié avec lui la chimie et la physique au lycée national de Coevorden, de 1950 à 1982. « J’ai pris une retraite anticipée à l’âge de 62 ans. Quelle grande fête qu’elle ait enfin lieu, ont-ils dû penser », dit-il avec des yeux pétillants. « J’étais vraiment en colère contre les étudiants qui ne faisaient pas de leur mieux. »
Remarquable pour quelqu’un qui se décrivait comme « un pétard paresseux ». Lorsqu’il est allé étudier à Groningue, il a choisi la chimie, car on pouvait le faire en se basant sur l’intuition. Contrairement à la physique, « où il fallait toujours calculer avec des formules qu’il fallait mémoriser ». « Oui, papa, et ça ? », se demande aussi sa fille Joke van Gent.
« Oh, » il le rejette d’un geste du bras. « J’ai survécu à presque tous mes anciens élèves », passe-t-il à un autre sujet. « Il a participé à plusieurs clubs de retrouvailles scolaires, mais à chaque fois il était l’un des rares à rester », raconte sa fille.
Voyagez librement en train
Van Gent est né à Gouda le 22 septembre 1923, mais il n’y vécut pas longtemps en raison de la carrière ferroviaire de son père. En tant que touche-à-tout, il est devenu chef de gare, c’est pourquoi ils vivaient également dans les bâtiments de la gare. L’un des grands avantages du travail de son père était la gratuité des voyages en train. Le jeune Arie avait voyagé à travers les Pays-Bas lorsque, vers l’âge de 15 ans, le réseau ferroviaire allemand apparut. Le virus du voyage n’a jamais disparu de son sang.
En 1940, il commença ses études à l’université de Groningue, mais deux ans plus tard, elles furent interrompues à cause de la guerre. « Tous les étudiants se sont ensuite cachés », raconte sa fille. « Sinon, ils seraient employés en Allemagne. Papa s’est retrouvé en Frise. » Van Gent : « Une famille d’agriculteurs s’est très bien occupée de moi. En fait, je n’ai jamais eu peur là-bas. Il y a eu un raid une fois, mais nous le savions. Nous nous sommes ensuite cachés dans la botte de foin pour nous cacher.
Grève des cheminots
Ses parents durent également se cacher en 1944, car son père avait mené la grève nationale des chemins de fer à Groningue pour contrecarrer les Allemands. À leur libération, leur maison s’est avérée entièrement pillée, jusqu’aux photos de famille. Ils ont été hébergés temporairement dans un appartement à l’étage, où vivaient des membres du NSB.
L’appartement du rez-de-chaussée suscitait un intérêt particulier, car une jeune fille très sympathique y vivait. Gees Kwint, qu’il épousa plus tard et qui eut deux filles. La chimie la fascinait également, car elle devint plus tard analyste chimique. « On m’a demandé d’aller à Coevorden. Cela m’intéressait parce que nous avions une maison supplémentaire. À Tuindorp, où nous vivions très bien à côté de la voie ferrée. »
Déjà en Italie dans les années 1950
La famille a été pionnière vigoureusement. « Papa a eu sa propre voiture très tôt », raconte Joke van Gent. « C’est apparemment une affaire de famille, car un oncle avait la plaque d’immatriculation ‘1’ pour sa moto à Groningue. Nous avions une centrifugeuse au début et partions en vacances en Europe dans les années 1950. Je pense que j’avais 7 ans quand nous sommes allés en Italie. Presque personne ne faisait ça à l’époque. Le col du Simplon n’était qu’une route de gravier. Nous avons reçu des instructions complètes de l’ANWB pour nous aider à trouver la bonne voie.
A cette époque, il était encore avec la tente, mais bientôt une véritable caravane Roller est arrivée. L’Espagne et la Yougoslavie ont été laissées de côté à cause des dictateurs Franco et Tito, tout comme l’Autriche. « Parce que ce pays avait rejoint l’Allemagne nazie à l’époque. Hitler est également venu d’Autriche.» La Suisse est devenue la destination de vacances la plus populaire. Les montagnes, les fleurs, les trains ; Van Gent et sa femme s’y installent année après année.
Sa femme est décédée à l’âge de 87 ans. Van Gent : « Beaucoup trop tôt. Cela m’a rendu très triste. » Sa fille : « Plus cela dure, plus il souffre de sa mort. »
Retour de Suisse d’un seul coup
Néanmoins, il s’est également rendu en Suisse avec sa voiture et sa caravane. Jusqu’à l’âge de 95 ans, de préférence dans un camping près de Lucerne où ils étaient si souvent allés que Van Gent en a fait la une dans le journal local. «J’ai beaucoup de connaissances là-bas. Et en chemin, vous avez également rencontré plein de gens sympas pour discuter. » Il est finalement arrivé là-bas en trois étapes et est rentré chez lui en une seule fois. « Je ne me suis jamais senti trop vieux pour ça. »
Mais bon, qui a envie de lire tout ça ? D’autant plus qu’il semble avoir complètement planifié sa vie, alors que c’est le contraire qui se produit. « La vie vous arrive, ni plus, ni moins. Tout dépend des coïncidences et de la chance.