9 jours, 1 heure, 32 minutes. C’est le temps exact que a duré la mission spatiale Artemis II, qui a réussi son amerissage dans l’océan Pacifique après avoir voyagé à 40.000 km/h et supporté des températures atteignant 2.700 ºC.
Pendant six minutes, les experts de la NASA à Houston et le monde entier ont ignoré le sort des quatre astronautes lors d’une des phases les plus critiques de tout voyage spatial habité : la ré-entrée atmosphérique.
Bien que Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, et Jeremy Hansen se soient préparés pour tous types de défis, celui qu’ils ont affronté ce vendredi soir était unique, ayant complété une orbite lunaire historique les menant plus loin de la Terre que toute mission précédente.
Tout d’abord, la capsule Orion s’est désolidarisée du module de service européen, révélant son bouclier thermique. L’équipage se préparait pour la ré-entrée atmosphérique à 40.000 km/h.
À cette vitesse, les astronautes ont traversé les couches atmosphériques et le bouclier d’Orion a résisté à des températures atteignant 2700 ºC. Par radio, on a entendu les astronautes confirmer qu’ils allaient bien à l’intérieur de la capsule, tandis qu’ils descendaient avec les parachutes.
À 21h07 (heure d’Argentine), Artemis II a amerri avec succès dans l’océan Pacifique.
Une coupure planifiée de six minutes
Pendant les six minutes de silence radio, la capsule a descendu l’atmosphère comme un projectile. Le freinage a été brutal : de 40.000 km/h à des vitesses compatibles avec un amerrissage sécurisé. La chaleur générée par la friction a atteint 2.670 ºC, transformant Orion en une torche incandescente dans le ciel pacifique. Les astronautes ont résisté à cette phase sans contact avec la Terre, concentrés sur la surveillance des systèmes internes, prêts à réagir à tout incident.
À 8.077 mètres au-dessus de l’océan, la capsule a réduit sa vitesse à 523 km/h grâce au freinage atmosphérique. À ce stade, les systèmes pyrotechniques ont été activés pour le déploiement séquentiel des parachutes. D’abord, trois parachutes de 2,1 mètres de diamètre à l’avant, suivis de deux parachutes de freinage de 7 mètres, et enfin, à 2.896 mètres d’altitude, les trois parachutes principaux de 35,3 mètres de diamètre et de 140 kilos chacun. Ce système réduit la vitesse de la capsule à moins de 32 km/h, la vitesse optimale pour un amerrissage contrôlé.
La NASA a qualifié cette phase finale de “période de coupure planifiée de six minutes”, une fenêtre de silence total commençant lorsque l’Orion a touché les couches les plus denses de l’atmosphère à une altitude de 121.920 mètres (400.000 pieds).
La capsule a chuté à une vitesse suffisante pour traverser de New York à Tokyo en moins de 20 minutes. Son objectif était d’amerrir devant les côtes de San Diego, en Californie, culminant ainsi un voyage de 1.118.624 kilomètres (695.000 miles) à travers l’espace.
Le principal défi résidait dans l’intégrité du bouclier thermique : une structure en titane recouverte de 186 blocs d’Avcoat mesurant jusqu’à 3,8 centimètres d’épaisseur. Cette protection avait été particulièrement surveillée depuis le retour d’Artemis I, où la NASA avait détecté des dommages dus à la fragmentation d’Avcoat dans la capsule non habitée pendant sa descente en 2022.
Durant la ré-entrée, Orion a supporté des températures supérieures à 2.760 ºC (5.000 ºF), plus du double de la température de la lave d’un volcan et près de la moitié de la surface du Soleil. La friction et la compression atmosphérique créent une bulle de plasma incandescente qui enveloppe la capsule, bloquant complètement les communications radio.
Les astronautes décrivent cet instant comme un voyage à l’intérieur “d’une boule de feu à travers l’atmosphère”, selon les mots de Victor Glover, qui a reconnu que le retour “a hanté son esprit depuis le jour où il a été sélectionné”.
La NASA et l’Agence Spatiale Canadienne (CSA) ont coordonné l’entraînement pour cette phase avec une rigueur extrême. L’équipage a révisé les procédures et a pratiqué des simulations pour chaque éventualité.
L’astronaute à la retraite de la NASA Barry “Butch” Wilmore, qui a passé plusieurs mois bloqué l’année dernière à la Station Spatiale Internationale à cause d’une panne de la capsule Starliner de Boeing, a expliqué l’état de concentration totale : “Vous savez que la coupure approche. Donc, vous continuez comme d’habitude, en surveillant. Il n’y a pas grand-chose à faire”. Il a ajouté : “Vous ne pouvez pas laisser l’appréhension vous affecter à ces moments. Il faut se concentrer sur sa tâche, quelle qu’elle soit, sinon les conséquences peuvent être graves”.
Le protocole de récupération et le retour à la surface
L’amerrissage a immédiatement déclenché l’opération de récupération. Des équipes militaires et du personnel de la NASA à bord du navire USS John P. Murtha se sont préparés à l’extraction. Deux hélicoptères et des embarcations auxiliaires ont été déployés dès que la capsule a touché l’eau, attendant que celle-ci s’ouvre et que les astronautes sortent sur une radeau gonflable, surnommé “Front Porch”, où ils attendent une évacuation médicale.
Liliana Villarreal, la directrice de récupération d’Artemis, a précisé : “Nous prévoyons de récupérer l’équipage et de le transporter à l’hôpital médical deux heures après l’amerrissage.”
Le protocole prévoit que la capsule soit transportée à bord de l’USS John P. Murtha, puis son transport par voie terrestre jusqu’au Centre Spatial Kennedy en Floride, où elle sera inspectée. L’opération doit être complétée en moins de 24 heures après l’amerrissage.
Pendant la descente, chaque étape exigeait une concentration totale. L’astronaute Victor Glover a résumé le sentiment de l’équipage la veille de la ré-entrée : “Ces moments précédant la ré-entrée sont les plus attendus et exigeants pour tout membre de l’équipage dans une mission de ce calibre.”
L’expérience de traverser l’atmosphère à 40.000 km/h, enveloppés dans du plasma et sous la protection d’un bouclier thermique, marque un jalon dans l’exploration humaine de l’espace. La séquence finale, du silence radio à la récupération, se déroule si rapidement qu’il n’y a que peu de temps pour l’assimiler.
La mission Artemis II ouvre la voie à de futures expéditions lunaires, avec un regard porté sur le retour de l’humanité à la surface de la Lune dans les années à venir.