Petit garçon, Ben Ferencz s’est fait dire : soit tu vas être un grand avocat, soit un grand méchant. “Et parce que je ne voulais pas être un méchant, je savais que du quartier où j’ai grandi, je prévoyais de devenir avocat – même si je n’avais aucune idée de ce que c’était”, a déclaré Ferencz lors d’entretiens. Une vingtaine d’années plus tard, en tant que procureur des États-Unis, il a fait face à 12 criminels de guerre allemands à Nuremberg et, comme il l’a dit dans son discours d’ouverture, “a lancé un plaidoyer d’humanité à la justice”.
Avec son travail pour le tribunal de Nuremberg après la Seconde Guerre mondiale, le très jeune Ferencz a jeté les bases du concept de crimes contre l’humanité et de leur punition devant les tribunaux. De là, en partie grâce à ses efforts inlassables, la Cour pénale internationale verra le jour en 2002. À 88 ans, il y a ouvert le premier procès pénal à La Haye au nom des procureurs en 2009. Ferencz est décédé ce vendredi à l’âge de 103 ans à Boynton Beach, sur la côte de la Floride. Il était le dernier protagoniste survivant du tribunal de Nuremberg.
Dans les interviews et les portraits, Ferencz a toujours fait place à un fait marquant de sa jeunesse. Sa sœur est née hongroise en 1918, il est roumain un an et demi plus tard. “Alors que nous sommes nés dans le même lit, au même endroit.” Il voulait juste indiquer qu’une personne n’a aucune influence sur les circonstances dans lesquelles elle est née. Pour la famille Ferencz, l’une ou l’autre nationalité ne faisait aucune différence : les Juifs étaient discriminés tout aussi durement en Roumanie que dans la double monarchie austro-hongroise.
Pour cette raison, la famille a émigré aux États-Unis. Ben avait dix mois. Son père, un cordonnier, rêvait de rapiécer des bottes de cow-boy à New York, a déclaré le fils plus tard dans des interviews. Mais parce qu’il n’y avait pas de cow-boys à New York et que son père n’avait pas d’autre travail, pas d’argent et pas d’amis, les enfants ont grandi dans une pauvreté abjecte dans le quartier notoire de Hell’s Kitchen. Comme leur père et leur mère, ils ne savaient ni lire ni écrire. Jusqu’à son admission à l’école, à l’âge de huit ans, Ben ne parlait que le yiddish.
Un professeur avisé a mis Ferencz d’abord dans un bon lycée, puis dans un bon collège et enfin à Harvard. Lorsque le Japon a attaqué les États-Unis, il voulait rejoindre l’armée de l’air, mais il était si petit qu’il n’était pas considéré comme apte à occuper un poste. Finalement, il a été affecté à la défense anti-aérienne.
Immédiatement après la capitulation, on lui a demandé s’il voulait recueillir des preuves des crimes commis par les Allemands dans les camps de la mort. Il va de camp en camp avec l’armée américaine. “Là, il a été traumatisé à vie”, raconte son fils Don Ferencz Poursuivre le mal. Dans ce documentaire, son père raconte ce qu’il a vu dans les camps : le sol plein de cadavres, des gens affamés qui fouillaient dans les poubelles comme des rats à la recherche de nourriture. Il met sa main sur ses yeux et s’arrête. Puis il dit : « J’étais glacial, je n’ai pas versé une larme et j’ai continué mon travail.
Rendre justice aux victimes
En partie sur la base des preuves que Ferencz avait rassemblées, les Alliés ont commencé le procès à Nuremberg contre les auteurs de la guerre d’extermination contre les Juifs, les Roms et les Sintis. « Ici, le pouvoir a rendu hommage à la justice », comme on l’appelle dans le documentaire. Les vainqueurs de la guerre voulaient rendre justice aux auteurs et aux victimes.
Dans la première série d’affaires, les dirigeants de l’Allemagne nazie ont été traduits en justice. Après cela, les procureurs ont également voulu engager des poursuites contre des auteurs autres que des politiciens et des militaires. Ils voulaient traduire en justice les médecins qui avaient mené des expériences sur les prisonniers dans les camps, les juges qui avaient rendu la justice à l’époque nazie, les industriels, les fonctionnaires. Une fois de plus, Ferencz a été envoyé pour trouver des preuves. Et c’est ainsi qu’il trouva dans les archives de Berlin les archives du soi-disant Einsatzgruppenles SS qui parcouraient l’Europe de l’Est en tant qu’escadrons de la mort pour tuer les Juifs et les partisans.
Avec cette preuve en main, les rapports quotidiens de l’industrie de la tuerie nazie, transmis aux bureaucrates de Berlin qui, immédiatement après la défaite, ont déclaré “Wir haben es nicht gewusst‘, Ferencz a été autorisé à prononcer lui-même la déclaration de clôture cette fois. Des images filmées de l’époque montrent un garçon frêle – selon des amis, il se tenait debout sur un livre pour s’élever au-dessus du podium – commençant à dire : « C’est avec tristesse et espoir que nous exposons ici les faits d’un meurtre de masse. » L’espoir était que ce procès enseignerait au monde ce qui s’était passé, afin que cela ne puisse plus jamais se reproduire.
Ferencz avait 27 ans à l’époque et a déclaré qu’il n’avait jamais été dans une salle d’audience, encore moins en tant que procureur. Et voilà qu’il entendait le juge infliger à un coupable après l’autre le châtiment ultime : la mort par pendaison. “Je me suis endormi avec une tête battante après.”
Compromis et compassion
Après le tribunal, Ferencz a rejoint le cabinet d’avocats d’un autre procureur de Nuremberg, Charles Telford Taylor, aussi calme et réfléchi que Ferencz était fougueux et impulsif. Il a traité des affaires de droits civils et de liberté d’expression. Les droits de l’homme resteront toujours au centre de sa carrière. La tâche la plus importante pour vous, a-t-il déclaré aux récents diplômés de Harvard en 2020, est “comment amener les gens à accepter le compromis, la compassion et les droits de l’homme comme une tâche?”
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En 1980, il rédige son premier plaidoyer pour une cour pénale internationale permanente. En décembre 2000, le dernier mois de la présidence de Bill Clinton, Ferencz lui a écrit pour l’exhorter à le faire, avec Robert McNamara, secrétaire à la Défense sous les présidents Kennedy et Johnson et l’un des fers de lance de l’engagement militaire américain au Vietnam. L’intention de coopérer avec un tel tribunal pénal international a été la dernière décision présidentielle de Clinton. « Vous seriez vous-même l’un des premiers suspects », avait dit Ferencz à McNamara.
Soyez le premier Guerre contre la terreur Le successeur de Clinton, George W. Bush, craignait ce qu’un tribunal international pourrait faire aux soldats américains, et il a fait pression sur les autres pays pour qu’ils n’extradent jamais les Américains vers « La Haye ». Ferencz a qualifié l’attitude de l’administration Bush de “une gifle inutile au reste du monde”. Ce fut une grande déception pour Ferencz que cette attitude n’ait pas changé lorsque Barack Obama est devenu président, ni sous Joe Biden.