Bientôt, l’océan ressemblera à un café bruyant pour une baleine

En raison de nos émissions de CO₂ l’océan devient de plus en plus acide et donc plus bruyant. Cela affectera les dauphins, les baleines et même les larves de coquillages, prédisent des chercheurs néerlandais.

Appelez-le l’un des effets inattendus du changement climatique : à travers nos émissions de CO₂ l’eau de l’océan devient un peu plus acide. Et comme le son dans une eau plus acide est légèrement moins ralenti selon les lois de la physique, le bruit, par exemple, des hélices de navires dans un océan de plus en plus acide se propage également de plus en plus loin. Un groupe néerlandais d’océanographes a récemment écrit ceci dans la revue scientifique PeerJ.

Même dans le cadre du « scénario d’avenir modéré » du groupe d’experts international sur le climat GIEC, les auteurs prédisent que le bruit provenant des navires et d’autres sources humaines augmentera d’environ 7 décibels dans l’océan Atlantique Nord d’ici la fin de ce siècle. « Cela ne semble peut-être pas grand-chose », reconnaît le premier auteur de l’article, Luca Possenti, océanographe à l’Institut royal néerlandais de recherche maritime (NIOZ). «Mais comme les décibels fonctionnent selon une échelle distincte, dite logarithmique, cela représente quand même un peu. Une différence de 7 décibels correspond à un son presque cinq fois plus fort sous l’eau.

L’article a été rédigé sur la base de modèles théoriques et donc pas encore basé sur des mesures de bruit réelles. Avec différents scénarios climatiques du GIEC en main, les chercheurs ont calculé la quantité de CO₂ se dissoudra dans l’eau de mer et donc dans quelle mesure cette eau deviendra éventuellement acide.

Mais cet acide n’est pas la seule raison pour laquelle les océans deviennent de plus en plus bruyants, écrivent-ils. En raison du réchauffement de l’atmosphère et de la fonte des glaces au Groenland et autour du pôle Nord, les scénarios prédisent également que le courant dans le nord de l’océan Atlantique pourrait changer. L’eau chaude coule désormais du sud vers le Groenland. Là, il se refroidit et retourne vers l’équateur par le bas. Une énorme quantité d’eau de fonte fraîche supplémentaire peut ralentir le transport de l’eau.

Les calculs issus de la recherche montrent que cela créera davantage de couches de température distinctes dans l’océan. Possenti et ses collègues s’attendent à ce que ces couches de température fonctionnent comme une sorte de tunnel pour le son. Et dans ces tunnels, le son voyage beaucoup plus loin, notamment dans les profondeurs où nagent la plupart des baleines.

Enfin, les chercheurs prédisent que le transport maritime sera beaucoup plus important d’ici la fin du siècle. Ainsi, même indépendamment du changement climatique, la quantité de bruit dans les océans est probablement déjà en augmentation.

Moteurs bourdonnants

Ce sont principalement les tons graves qui s’étendent loin sous l’eau. Il ne s’agit pas seulement du vrombissement des moteurs des cargos ou des coups violents des batteurs de pieux qui posent les bases des parcs éoliens. Les registres graves d’une baleine à bosse chantante porteront également beaucoup plus loin dans le futur, sans que la baleine elle-même n’ait à crier plus fort.

Pourtant, l’océanographe Lennart de Nooijer, également du NIOZ et l’un des co-auteurs de l’article, n’y voit pas nécessairement un avantage pour ces baleines. « Ces baleines ne se rendent peut-être pas compte que le son qu’elles entendront bientôt ne vient pas du tout de leur voisine, mais d’une autre baleine située beaucoup plus loin dans l’océan. Le paysage acoustique va radicalement changer et de nombreux animaux sous-marins vont devoir s’y adapter. S’ils le peuvent, bien sûr.

Hans Slabbekoorn, professeur d’écologie acoustique et de comportement à Leyde, qui n’a pas participé à cette recherche, est impressionné par les calculs. « Une différence significative de 7 décibels sous l’eau, ça veut vraiment dire quelque chose », pense-t-il. « Et tout cela s’ajoute aux effets de la hausse des températures et aux autres effets du changement climatique. »

Slabbekoorn souligne qu’une augmentation globale de tous les bruits de 7 décibels est probablement une simplification excessive de ce qui se passe réellement dans les océans. «Mais d’une manière générale, on peut certainement dire que les animaux sous-marins souffrent de plus en plus de pollution acoustique. Ils sont dérangés, chassés ou leur communication ou information normale est masquée. Cela peut signifier que les animaux qui communiquent entre eux via des sons relativement doux ne s’entendent plus au milieu du bruit, ou que les proies n’entendent plus leurs attaquants s’approcher. Et les baleines qui communiquent entre elles sur de grandes distances pourront peut-être mieux s’entendre à l’avenir dans un océan acide, mais vous pouvez également comparer cela à la communication dans un pub. Là-bas, tout le monde parle beaucoup plus fort et c’est assez fatiguant ; peut-être aussi pour les baleines.

Oreilles flottantes

Selon Slabbekoorn, les victimes inattendues de la pollution sonore pourraient également inclure les larves de poissons, de coquillages, de crustacés et même de coraux.

« Ces larves sont des sortes d’oreilles flottantes », dit-il. « Par exemple, avant que les coquillages ne se déposent sur le fond marin comme de vrais coquillages, ils flottent dans la colonne d’eau comme des larves. Il a déjà été démontré qu’ils ne se contentent pas de tomber quelque part au fond, mais qu’ils écoutent les sons qui résonnent ou se répercutent depuis le bas. De cette façon, ils peuvent entendre s’ils flottent au-dessus d’un fond rocheux ou sableux – où une espèce peut s’échouer mais pas l’autre. Qu’arrivera-t-il à ces coquillages et à toutes les autres espèces qui cherchent le bon endroit, si ce paysage sonore change ? Slabbekoorn se demande. « Je pense qu’il faudra encore beaucoup de recherches pour découvrir quelles seront les conséquences précises de l’augmentation du bruit sous l’eau. »

Le groupe de Possenti travaille désormais également sur ces recherches concrètes, en plus des calculs théoriques sur la base desquels ils ont rédigé leur article. A l’aide de boules de verre fixées sur un long câble que le chercheur implose avec une épingle tombante, il provoque de subtiles détonations. « Sur le niveau sonore des mammifères marins communicants », ajoute Possenti. De cette manière, il mesure la distance parcourue par le son dans différentes conditions océaniques. Plus chaud ou plus froid, plus ou moins acide, à différents niveaux de salinité, dans tous les endroits imaginables, il mesure jusqu’à là où le bruit peut encore être entendu.

Son collègue De Nooijer réfléchit déjà aux moyens de réduire le bruit humain. « Des succès ont déjà été obtenus dans la construction de parcs éoliens avec des bulles d’air protectrices autour des installations de pilotis. Sans cette protection, les explosions de pieux sont nocives pour les poissons et les mammifères marins sur une vaste zone. Mais en soufflant deux « tubes » de bulles d’air autour de l’installation de pieux, le bruit peut être considérablement atténué. »

Pingouins et résistance

De Nooijer sait que des expériences sont également menées dans l’industrie maritime avec des bulles d’air pour réduire la résistance des navires et donc la puissance requise des moteurs. « Nous pouvons encore apprendre beaucoup des manchots à cet égard. Lorsqu’ils plongent, ils emportent consciemment de l’air avec eux et le laissent glisser sur leur corps comme de petites bulles sous l’eau. Cela réduit considérablement la résistance sous l’eau. Si vous parvenez également à réduire ainsi la résistance des navires, vous économiserez non seulement du carburant, mais les moteurs n’auront plus besoin de tanguer aussi fort. Et il y a aussi beaucoup à gagner autour des hélices des navires, qui peuvent faire beaucoup de bruit car un vide se crée constamment dans lequel les bulles d’air implosent avec beaucoup de bruit.»

Pourtant, réduire le CO₂Ici aussi, les émissions sont de loin la meilleure devise, déclare De Nooijer. « Pour ralentir la hausse des températures, certains envisagent déjà des formes de géo-ingénierie. Ensuite, vous pourriez par exemple ralentir un peu les rayons du soleil en introduisant de fines particules, voire des miroirs complets, dans la pièce. Mais bien entendu, cela n’empêchera pas l’acidification des océans. Tant que nous utilisons du CO supplémentaire₂ Si nous continuons à émettre des émissions, l’océan deviendra un peu plus acide et donc un peu plus bruyant. »