En 1978, la Révolution culturelle était terminée et partout en Chine, les jeunes à qui Mao Zedong avait ordonné de travailler dans les campagnes se dirigeaient vers les villes du pays.
Parmi les premiers étudiants à s’inscrire à la prestigieuse université de Pékin se trouvait le jeune Li Keqiang, futur Premier ministre chinois qui, de 2013 à 2023, présidera certaines des années les plus difficiles de ces dernières décennies pour la deuxième économie mondiale.
« Quand il a parlé, j’ai pensé : ‘Oh, ce type est plutôt bon' », a déclaré Wu Guoguang, un camarade étudiant, au Financial Times à propos de sa rencontre avec l’homme qui allait devenir le deuxième responsable le plus puissant de Chine lors de colloques étudiants.
Mais Wu, qui conseillera plus tard l’ancien Premier ministre Zhao Ziyang, a rappelé que Li était également « très, très prudent ».
Ce mélange d’ambition et d’aversion aiguë pour le risque facilitera plus tard l’ascension de Li, décédé subitement vendredi à Shanghai d’une crise cardiaque à l’âge de 68 ans. Mais cela entraverait également sa capacité à s’affirmer sous le président Xi Jinping, le dirigeant le plus puissant de Chine. depuis Mao.
Technocrate compétent et ouvert sur l’extérieur, Li était considéré comme le visage le plus réformateur du gouvernement de plus en plus autoritaire de Xi au cours de sa décennie au pouvoir.
Dès le début, il a été contraint de faire face à un défi persistant pour les décideurs politiques chinois : comment maintenir la croissance économique tout en résorbant l’énorme dette accumulée suite aux efforts de relance et au surinvestissement antérieurs, tout en faisant avancer les programmes sociaux et la réforme bureaucratique.
En 2013, Barclays a baptisé sa plateforme « Likonomics », qu’elle résumait ainsi : « Pas de relance, de désendettement et de réforme structurelle ». Parmi ces priorités, c’est la troisième avec laquelle Li a eu le plus de difficultés, alors que Xi poursuivait une politique économique plus ouvertement étatiste.
Bert Hofman, ancien directeur national de la Banque mondiale pour la Chine, a déclaré que le programme politique initial de Li de 2013 « prépare la Chine à davantage d’innovation et à une croissance axée sur la productivité, le marché jouant un rôle décisif ».
Cette feuille de route a été contrecarrée par la volatilité des marchés financiers en 2015, lorsque le marché boursier chinois s’est effondré, et par la préoccupation croissante de Xi pour la sécurité, « ce qui a dû être frustrant » pour Li, a déclaré Hofman.
Le deuxième défi de Li en tant que responsable de la gestion économique a été la pandémie de coronavirus, qui a éclaté à Wuhan en 2019. Le système chinois de tests de masse, de quarantaines et d’interdictions de voyager a initialement limité la transmission du virus. Mais l’économie a souffert, surtout après que Pékin a imposé des mesures encore plus strictes en 2022 avant de rouvrir précipitamment, exposant ainsi sa population vulnérable.
Xi a également intensifié la répression simultanée contre les entrepreneurs Internet et les secteurs immobilier et financier, moteurs économiques essentiels, qui ont encore ralenti la croissance et effrayé les investisseurs privés et étrangers.
Contrairement à de nombreux dirigeants chinois, dont Xi, Li n’était pas un « prince » ou l’enfant de l’élite du Parti communiste. Au lieu de cela, il est né en 1955 dans le comté de Dingyuan, dans la province centrale de l’Anhui, dans une famille de responsables locaux du parti de niveau inférieur.
Il rejoint une commune rurale en 1974 et entre au Parti communiste deux ans plus tard.
Il a épousé Cheng Hong, professeur de langue et de littérature anglaises dont le père était un responsable de la Ligue de la jeunesse communiste, une puissante faction politique. Le couple a eu une fille, selon l’expert en leadership chinois Cheng Li, ancien de la Brookings Institution.
À l’Université de Pékin, Li a étudié AV Dicey, un expert en droit constitutionnel britannique, et a aidé à traduire La procédure régulière par Lord Denning. Après ses études en droit, il a obtenu un doctorat en économie.
Li a occupé d’importants postes de gouverneur provincial et de secrétaire du parti dans les provinces peuplées du Henan, au centre, et dans la province du Liaoning, dans la ceinture de rouille du nord-est, où on lui attribue l’amélioration des logements sociaux. Mais son bilan au Henan a été entaché d’accusations de tentative de dissimulation d’une épidémie de VIH due à des transfusions sanguines.
Lors d’une réunion privée avec l’ambassadeur américain en Chine en 2007, Li a qualifié les chiffres du produit intérieur brut de son pays de « créés par l’homme ». Dans le Liaoning, a-t-il expliqué, il s’est appuyé sur trois indicateurs alternatifs : la consommation d’électricité, le fret ferroviaire et le décaissement des prêts, une mesure de l’activité économique baptisée plus tard « indice Li Keqiang ».
Protégé du prédécesseur de Xi, Hu Jintao, grâce à son appartenance à la Ligue de la jeunesse communiste, Li a atteint les rangs du Comité permanent du Politburo, l’organe politique suprême de Chine, en 2007. Il a été vice-Premier ministre et, à un moment donné, a été considéré comme un prétendant au parti. leader avant la nomination de Xi en 2012.
Certains analystes ont déclaré que la marginalisation politique de Li avait commencé bien avant la pandémie, alors que Xi commençait à s’appuyer davantage sur le vice-Premier ministre Liu He, qui a servi sous le premier ministre en tant que chef de l’équipe économique.
Un conseiller gouvernemental basé à Pékin a noté que Li avait fait des progrès sur les réformes telles que la réduction des formalités administratives du gouvernement local, mais que son influence a diminué à mesure que Xi consolidait son emprise personnelle sur le parti et l’État.
« Li pourrait demander aux gouverneurs de province et aux maires des villes de suivre ses ordres. Mais il ne pouvait pas demander aux ministres de le faire car ils répondaient de plus en plus au parti et, par extension, à Xi », a déclaré le conseiller.
Parfois, Li semblait trahir des signes de désaccord avec le programme de Xi. En 2020, Li a déclaré que 40 % des Chinois gagnaient encore moins de 140 dollars par mois, un affront au programme phare de réduction de la pauvreté de Xi.
En avril de l’année dernière, Li a sapé la campagne de Xi visant à freiner la technologie, en déclarant devant une foule enthousiaste de dirigeants du commerce électronique : « nous soutenons l’économie des plateformes », et le mois suivant, il n’a notamment pas explicitement soutenu les restrictions liées au Covid lors d’une réunion avec des multinationales étrangères. .
Mais Joseph Torigian, un expert des élites politiques chinoises et soviétiques au Hoover History Lab de l’université de Stanford, a déclaré que les liens entre les principaux dirigeants du Parti communiste et leurs adjoints avaient toujours été tendus.
« Il est important de se rappeler que nous savons très peu de choses sur la relation personnelle » entre Xi et Li, a déclaré Torigian.
La carrière de Li a pris fin en octobre dernier, lorsque Xi empilé le Comité permanent du Politburo avec des loyalistes, à l’exclusion des responsables des factions rivales.
Le 20e congrès du Parti communiste, où Xi a également brisé le précédent en revendiquant un troisième mandat à la tête du parti, a également été marqué par un moment dramatique lorsque Hu, le mentor de Li, a été brusquement escorté hors de la salle. Li ne pouvait que rester assis en silence pendant que se déroulait le drame, extrêmement rare pour un événement soigneusement mis en scène. Les raisons du renvoi de Hu n’ont jamais été expliquées.
Mais à sa manière discrète, Li a peut-être eu le dernier mot. Dans un discours d’adieu prononcé cette année devant les employés du Conseil des Affaires d’État, le cabinet chinois, il a prévenu : « Le ciel regarde ce que font les humains. Le firmament a des yeux.