La grippe aviaire hautement pathogène s’est propagée en Antarctique. Que a rapporté le British Antarctic Survey (BAS) début de cette semaine. L’agence a trouvé de nombreux oiseaux de mer morts et gravement malades sur Bird Island, au large de la plus grande île de Géorgie du Sud, en Amérique du Sud. Il s’agit du désormais tristement célèbre variant de type H5N1 qui sévit dans le monde depuis 2021 et qui fait de nombreuses victimes parmi les animaux sauvages.
Les oiseaux touchés ne sont jusqu’à présent que de grands labbes subantarctiques (Stercorarius antarctique). Ce sont de grands oiseaux marins bruns étroitement apparentés aux goélands et aux sternes. Ils migrent chaque année de leurs aires de reproduction en Antarctique vers des zones d’hivernage plus au nord et reviennent au printemps (notre automne). Les grands chasseurs de Bird Island ont très probablement contracté le virus en Amérique du Sud, où la grippe aviaire est arrivée fin 2022 et frappe durement depuis.
«On s’attendait à ce que le virus atteigne l’Antarctique», explique Thijs Kuiken, expert en grippe aviaire, de l’Erasmus MC de Rotterdam. « Mais si cela se produit effectivement, ce sera un choc. Vraiment mauvais.”
Grand risque de contamination
Bird Island et la Géorgie du Sud abritent des dizaines de millions d’oiseaux marins, dont des albatros et des manchots. Juste sur l’île Bird elle-même il s’agit de 50 000 couples de manchots. En outre, 65 000 otaries y vivent, qui sont également très sensibles à la grippe aviaire. “Il y a de fortes chances que cela se transforme en une énorme épidémie”, explique Kuiken. « Les grands chasseurs sont des prédateurs et des charognards : ils visitent toutes ces autres espèces. Un risque majeur de contamination. De plus, de grands labbes vivent sur toute la bordure du continent ; Ils peuvent parcourir de grandes distances, surtout avec le vent dans le dos. Ils peuvent donc également transporter le virus dans d’autres régions de l’Antarctique.
Les virus de la grippe aviaire ont toujours existé. De temps en temps, à la suite de mutations et de mélanges avec d’autres virus grippaux, apparaissent des variantes plus dangereuses que d’autres. Les variantes qui rendent les volailles gravement malades sont qualifiées de hautement pathogènes. Au cours des 25 dernières années, des foyers de variants hautement pathogènes originaires de volailles d’Asie et propagés par les oiseaux migrateurs ont régulièrement éclaté en Europe. Mais auparavant, il s’agissait toujours d’épidémies saisonnières.
Or, depuis octobre 2021, circule un variant H5N1, originaire du sud de la Chine, qui ne disparaît plus en été. En conséquence, un grand nombre d’oiseaux reproducteurs sont désormais également infectés ; aux Pays-Bas, entre autres mouettes rieuses, sternes sandwiches et aussi aigles de mer.
Lions de mer morts
«Il s’agit de la plus grande épidémie de maladie animale que je connaisse», déclare Kuiken. « Les chiffres sont incroyablement élevés, surtout en Amérique du Sud. Rien que cette année, quelque 20 000 mammifères marins, principalement des lions de mer, et plus d’un demi-million d’oiseaux marins y sont morts. Et nous savons que les oiseaux migrateurs de l’Antarctique y hivernent également.
Où est-ce que cela va finir ? “Cela pourrait très bien être le coup final pour les espèces rares qui ne sont présentes que sur les îles autour de la Géorgie du Sud”, déclare Kuiken.dont des espèces de canards, un cormoran et la sterne antarctique. La même chose s’applique aux îles du côté néo-zélandais de l’Antarctique. Les manchots ne disparaîtront pas de sitôt, soupçonne-t-il, car la plupart des espèces sont très nombreuses. « Un équilibre finira par s’établir, car une certaine immunité apparaîtra. Mais dans de tels cas, nous constatons souvent chaque année une mortalité importante chez les jeunes. Le virus continuera donc sans aucun doute à avoir un effet oppressif sur les populations.»
Il n’y a pas beaucoup de risque direct pour l’homme, selon le virologue : en Antarctique, il y a peu d’interactions entre les humains et les oiseaux. « Mais il y a des millions d’otaries qui vivent à proximité les unes des autres. S’ils sont infectés en masse, il existe un risque de mutations rendant le virus plus dangereux pour les mammifères.