Début 2020, l’oncologue britannique Dr Sheeba Irshad s’apprêtait à démarrer un essai de trois nouveaux traitements pour les patientes atteintes d’une forme agressive de cancer du sein. Puis Covid-19 a fait dérailler des années de planification.
Seuls trois des neuf sites potentiels de l’étude ont depuis repris le recrutement. Les autres ont fait face à des pénuries de personnel alors que les équipes aux abois du NHS anglais se sont concentrées sur les soins aux patients de Covid-19 et sur la suppression de longues listes d’attente pour les traitements non urgents.
Dans les pays riches, l’urgence sanitaire a fait dérailler des études telles que celle d’Irshad, qui ouvrent la voie à de futures percées et peuvent offrir une dernière chance aux patients lorsque d’autres traitements ont échoué. Les baisses de diagnostic de cancer – car les dépistages ont été retardés ou les patients craignaient de demander des soins – ont créé un arriéré de cas qui a également rendu plus difficile le recrutement de participants aux essais cliniques.
Irshad a déclaré que les patients potentiellement éligibles à son étude avaient vu leurs cancers détectés tôt et “avaient tous les traitements que nous pouvions proposer”. Pourtant, comme ces tumeurs « triple négatives » avaient tendance à résister à la chimiothérapie, elles présentaient un risque élevé de récidive.
« S’éloigner d’une clinique d’oncologie sans avoir . . . des options comme ces essais sont en fait assez cruelles », a déclaré Irshad, qui est basé au Guy’s & St Thomas’ NHS Trust dans le centre de Londres.
Bien qu’il y ait eu des poches d’innovation notables, les experts craignent que l’héritage des essais interrompus ne dure longtemps après la disparition de la pandémie. Cancer Research UK, l’un des plus grands bailleurs de fonds du domaine au monde, a déclaré qu’environ 75% de tous les nouveaux essais parrainés par l’organisme de bienfaisance avaient ouvert 40% ou moins de sites que prévu initialement.
L’une des conséquences du ralentissement pourrait être une fuite des cerveaux. Une enquête auprès de chercheurs cliniques, menée par l’organisme de bienfaisance, a révélé que trois répondants sur 10 étaient plus susceptibles de quitter la recherche clinique sur le cancer au cours des cinq prochaines années. Ils ont cité l’augmentation de la charge de travail pendant la pandémie comme un facteur important.
“Nous devons traiter la crise croissante à laquelle est confrontée la recherche clinique avec la même urgence que la pandémie”, a déclaré le professeur Charles Swanton, clinicien en chef chez Cancer Research UK.
Les chercheurs d’Europe continentale ont connu des frustrations similaires au cours des deux dernières années. Le professeur Giuseppe Curigliano, qui dirige une division spécialisée dans le développement précoce de médicaments à l’Institut européen d’oncologie de Milan, a déclaré que le nombre de patients inscrits aux essais avait chuté de 90 % au cours de l’année 2020.
Comme au Royaume-Uni, le facteur primordial était la pression sur la main-d’œuvre. « Au cours de la première [wave of the] pandémie, de nombreux oncologues médicaux travaillant en Italie étaient impliqués dans la gestion des patients Covid et non des patients atteints de cancer », a-t-il déclaré.
Le recrutement était revenu à 70% des niveaux d’avant la pandémie en 2021 et les niveaux d’inscription au cours des trois premiers mois de 2022 étaient identiques à ceux des trois premiers mois de 2019, a-t-il déclaré.
Mais pour certains patients, le retour à la normale sera venu trop tard. Curigliano a cité un essai de stade avancé d’un nouveau médicament, approuvé sous condition aux États-Unis et en Europe, pour traiter le cancer du sein métastatique. En raison de perturbations pandémiques, peu de patients en Europe avaient pu participer à l’étude.
“Tant de patients ont perdu la possibilité de bénéficier d’un agent expérimental qui est ensuite devenu la norme de soins”, a-t-il déclaré. “La réduction [in recruitment]je crois, a également eu un impact sur la survie globale de nos patients.
Cependant, les circonstances difficiles ont engendré l’innovation parmi les chercheurs cliniques et les grandes sociétés pharmaceutiques dans certaines parties de l’Europe et des États-Unis. Le Dr Josep Tabernero, directeur de l’Institut d’oncologie Vall d’Hebron à Barcelone, a déclaré que les essais de médicaments oncologiques menés sous ses auspices avaient augmenté pendant la pandémie, passant de 570 en 2019 à 655 en 2021.
Tabernero a déclaré que la télémédecine, dans laquelle un logiciel vidéo est utilisé pour les consultations à distance, a été utilisée pour dépister et surveiller les patients. Les données des essais ont également été examinées à distance. En tant que fondation privée, l’institut disposait des ressources nécessaires pour embaucher des informaticiens et pour s’assurer que le personnel n’était pas détourné pour traiter les patients de Covid, a-t-il déclaré.
Les sociétés pharmaceutiques ont également adopté de nouvelles méthodes de travail pour maintenir les études sur la bonne voie. Charles Fuchs, responsable mondial de l’oncologie chez Roche, à Bâle, a déclaré que son entreprise avait changé la façon dont elle distribuait les médicaments, passant de la réduction du nombre de perfusions pour réduire le risque de fréquentation hospitalière à l’utilisation de sites plus locaux afin que les patients n’aient pas à voyager comme loin.
Les inscriptions aux essais ont diminué en 2020, mais Roche a pu rattraper son retard en 2021 en augmentant le nombre de sites d’essais et en les concentrant dans des régions du monde où le virus n’était pas aussi répandu, a-t-il déclaré.
Son voisin suisse, Novartis, a déclaré avoir également réussi à maintenir 95% de ses quelque 120 essais en oncologie dans les délais. Jeff Legos, responsable mondial de l’oncologie, a déclaré que la société avait analysé les données montrant les zones dans lesquelles il y avait des épidémies de Covid afin d’envoyer les participants à l’essai dans différentes installations.
Au milieu des défis, l’utilisation de la technologie a permis aux fabricants de médicaments d’atteindre un plus large éventail de participants.
Cependant, Samit Hirawat, médecin-chef du fabricant de médicaments Bristol-Myers Squibb, a averti que les perturbations pourraient persister malgré le fait que les inscriptions aux essais aient presque retrouvé les niveaux d’avant la pandémie à la fin de l’année dernière. Certains essais en oncologie, en hématologie et en thérapie cellulaire sont toujours en retard par rapport aux taux pré-pandémiques, a-t-il déclaré.
Pour Irshad, la frustration face aux retards persistants de son propre procès est amplifiée par la différence que cela pourrait faire pour les femmes qui n’ont plus d’options. « Pouvoir donner une sorte d’espoir à ces patients, alors que vous n’auriez rien à leur offrir autrement. . . C’est énorme », a-t-elle déclaré.