Avant la pandémie de coronavirus, la Chine était déjà au centre de la crise mondiale des bébés – mais la baisse des taux de natalité s’est accélérée au cours des deux années qui ont suivi la première apparition du virus.
Le taux de natalité de la Chine – le nombre de naissances pour 1 000 habitants dans la population totale – a chuté d’un peu moins de 30% entre 2019 et 2021, la plus forte baisse sur deux ans depuis la Grande Famine du pays entre 1959 et 1961. Seulement 10,6 millions de bébés sont nés en Chine en 2021, le nombre le plus bas enregistré depuis l’arrivée au pouvoir du parti communiste en 1949.
John Wilmoth, chef de la division de la population de l’ONU, a déclaré que la baisse des naissances signalée fin 2020 était «incohérente avec les fluctuations saisonnières habituelles de la fécondité» et «preuve révélatrice» de l’impact sur les taux de natalité de la pandémie. Les perturbations causées par le Covid-19 se font encore sentir dans des villes comme Shanghai où des confinements ont été imposés dans le cadre de la politique zéro Covid de Pékin.
La Chine était déjà au bord du déclin démographique, selon de nombreux analystes. Des décennies de contrôles stricts des naissances, ainsi que l’entrée des femmes dans l’enseignement supérieur et le travail salarié, ont transformé les attitudes envers l’éducation des enfants.
“La Chine est actuellement dans une catastrophe de fertilité absolue”, a déclaré Darrell Bricker, auteur de Planète videun livre sur le déclin de la population mondiale.
Les démographes préviennent que si des mesures drastiques ne sont pas prises pour inverser cette tendance, la population du pays pourrait diminuer de moitié d’ici la fin de ce siècle, passant de 1,4 milliard d’habitants à 730 millions, comme le prévoit un influent Étude Lancet. Cela crée un casse-tête politique pour Pékin : comment payer la hausse des pensions et des frais médicaux des personnes âgées avec les cotisations fiscales de la diminution de la population en âge de travailler.
“La baisse du taux de natalité entraînera une diminution du nombre de travailleurs et de consommateurs contribuant à la croissance économique”, a déclaré Rory Green, économiste en chef pour la Chine au sein de la société de recherche basée à Londres TS Lombard.
Les experts affirment que les incertitudes sanitaires et économiques provoquées par la pandémie ont contraint les couples à retarder ou à renoncer à la décision de se marier et d’avoir des enfants.
Il y a eu une baisse de 12% du nombre de mariages, avec 8,13 millions de mariages enregistrés en 2020, ce qui, selon les experts, aura un impact sur le taux de natalité car il est rare que les gens aient des enfants hors mariage.
Baby Bust : la crise démographique
Les taux de natalité mondiaux sont en baisse et la population mondiale commencera à se contracter au cours des prochaines décennies. Le FT examine pourquoi – et si les décideurs politiques peuvent faire quelque chose à ce sujet.
Jour 1 : Comment la pandémie a affecté le baby bust
Jour 2 : La Chine est au centre de la crise démographique mondiale
Jour 3 : Les décideurs politiques peuvent-ils y faire quelque chose ?
Jour 4 : Apprendre à vivre avec les conséquences économiques
La Chine s’attaque à la plus forte augmentation des cas de Covid-19 depuis deux ans. Des villes à travers le pays, y compris Shanghai, ont imposé des mesures de verrouillage localisées. Yi Fuxian, scientifique principal à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que la poursuite du zéro-Covid par le gouvernement exacerberait les faibles taux de fécondité et de mariage cette année. “De nombreux jeunes couples ont peur de tomber enceintes parce que les mesures de confinement en Chine sont si strictes”, a déclaré Yi.
“Sans aucun avertissement, votre immeuble ou tout votre quartier pourrait être verrouillé si un cas survenait”, a-t-il ajouté, affirmant que cela crée de l’anxiété pour les femmes enceintes qui ont besoin d’un accès facile aux soins médicaux.
Mais la forte baisse des naissances a commencé bien avant la pandémie et doit beaucoup à l’histoire des mesures de contrôle de la population en Chine, selon les démographes. La politique de longue date de l’enfant unique de Pékin – qui a été imposée en 1980 et limitait le nombre d’enfants qu’un couple pouvait avoir en dessous de la moyenne de 2,1 nécessaire pour que la population d’un pays reste stable – a fait baisser les taux de natalité.
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Pékin a abandonné la politique de l’enfant unique en 2016, mais cela n’a pas inversé le déclin démographique – le nombre de nouveaux-nés a diminué chaque année depuis lors.
“Il s’agit d’une tempête lente qui s’est renforcée au cours des dernières années”, a déclaré Wang Feng, expert en évolution démographique de la Chine à l’Université de Californie à Irvine, aux États-Unis. Il a déclaré que «l’empreinte historique» laissée par la politique signifiait que les familles se sont habituées à avoir un seul enfant.
En conséquence, la plupart des familles chinoises ont une structure «4-2-1» dans laquelle les parents qui n’ont pas de frères et sœurs soutiennent deux groupes de grands-parents et un enfant, a déclaré Yi, qui critique depuis longtemps la politique de l’enfant unique.
“La société chinoise s’est adaptée à la structure de l’enfant unique”, a déclaré Yi.
Les prix de l’immobilier gonflés du pays et l’éducation coûteuse des enfants placent la barre plus haut pour avoir une famille plus nombreuse, créant de puissantes incitations économiques à avoir moins d’enfants, a-t-il déclaré. “Le fardeau de s’occuper de quatre grands-parents signifie que les ménages n’ont pas assez d’argent pour élever plus d’un enfant”, a ajouté Yi.
Xiao Ge, une enseignante de 32 ans dans un lycée de la ville de Yuzhou, dans la province du Henan, a récemment découvert qu’elle était enceinte d’un deuxième enfant.
« Je m’inquiète de la pression financière. Élever un enfant coûte tellement d’argent », a déclaré Xiao. “Les familles ordinaires comme la mienne, avec juste assez d’argent pour vivre, ne veulent généralement pas avoir un deuxième ou un troisième enfant.”
Les décideurs politiques ont essayé d’augmenter les taux de natalité. L’année dernière, ils ont augmenté le nombre d’enfants que les couples sont autorisés à avoir de deux à trois. Des incitations sont proposées aux parents qui ont plus d’un enfant, notamment des paiements en espèces et un congé de maternité prolongé.
Leurs efforts ont peu d’effet.
« Aucune politique gouvernementale ne pourrait me pousser à avoir un deuxième enfant. Il faut trop se sacrifier pour s’occuper d’un enfant », explique Leah Zhao, une mère de 31 ans de Nanjing avec un enfant.
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Zhao est un exemple de la structure familiale 4-2-1 en action. Lorsqu’elle est née en 1989, elle était l’un des 24 millions de bébés nés en Chine. Au moment où elle a donné naissance à son premier enfant en 2020, le nombre de naissances avait diminué de moitié à 12mn.
Zhao, une ancienne comptable, a également cité des facteurs sociaux pour sa réticence à avoir plus d’enfants ; elle craint qu’il soit plus difficile de trouver du travail.
“Les employeurs supposeront que je veux un deuxième enfant ou que les responsabilités familiales signifient que je ne peux pas travailler dur”, a-t-elle déclaré.
Zhao a déclaré que son ancien employeur avait demandé aux femmes candidates à un emploi quel était leur statut relationnel et si elles prévoyaient d’avoir des enfants. “Ils ne posent jamais ces questions aux hommes”, a-t-elle déclaré.
Lu Pin, une militante féministe chinoise, a fait valoir que les politiques conçues pour augmenter le taux de natalité grâce à des incitations en espèces ne parviennent pas à répondre à la raison pour laquelle les femmes hésitent à avoir plus d’enfants. « Vous devez vous attaquer à la discrimination sur le lieu de travail contre les jeunes mères avant de donner aux gens la certitude que cela n’aura pas d’impact sur leur carrière », a déclaré Lu.
Mais une égalité encore plus grande entre les sexes pourrait ne pas suffire à endiguer le déclin démographique de la Chine, préviennent certains experts.
« Les femmes en âge de procréer [in China] aujourd’hui, on leur a dit tout au long de leur vie d’avoir moins d’enfants », a déclaré Yi. “Ce genre de mentalité enracinée ne peut pas être changée du jour au lendemain, par la politique gouvernementale.”
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin