Il n’y a guère eu de meilleur endroit pour vivre la pandémie de Covid-19 qu’à Taïwan. Avec des contrôles aux frontières stricts, un suivi et un traçage méticuleux et une utilisation presque universelle des masques faciaux, le pays a enregistré l’un des taux d’infection et de mortalité les plus bas au monde, et y est parvenu même sans confinement.
Cependant, cette recette du succès a suivi son cours. La variante Omicron du coronavirus oblige Taipei à passer de la prévention des infections à la coexistence avec le virus.
Alors qu’ils observent de nombreux pays occidentaux permettant au virus de faire rage dans leurs sociétés, et que la Chine s’accroche obstinément à une approche zéro Covid, les responsables de la santé taïwanais sont catégoriques sur le fait qu’il doit y avoir un meilleur moyen.
« Les pays qui n’ont pas réussi à empêcher la propagation, ou qui se sont ouverts rapidement, doivent tolérer un nombre élevé de morts. La Chine est l’autre extrême, que nous ne suivrons pas non plus », a déclaré Chen Chien-jen, un épidémiologiste qui a supervisé l’effort de contrôle de la pandémie à Taïwan lorsqu’il était vice-président jusqu’à la fin de 2020 et continue de conseiller le ministère de la Santé.
« Nous voulons maintenir les cas graves et les décès à un minimum absolu. Les cas bénins devraient pouvoir vivre sans peur, mais nous ne les relâcherons pas non plus dans la communauté sans aucune restriction », a déclaré Chen. « C’est notre nouveau modèle taïwanais. »
Alors que les experts de la santé conviennent que Taïwan peut être fier de son bilan de lutte contre la pandémie, ajuster son approche est un exercice très difficile.
Jusqu’à présent, seulement environ quatre personnes sur 100 000 à Taïwan ont est mort de Covid. Cela se compare à moins d’un pour 100 000 en Chine et 301 aux États-Unis.
Mais c’était avant Omicron. Après s’être glissée à Taïwan en décembre, la variante hautement contagieuse se propage rapidement. Vendredi la semaine dernière, le nombre de nouveaux cas monté en flèche passé 1 000 par jour pour la première fois, et Taïwan a enregistré un record hebdomadaire de 7 097 nouveaux cas au cours de la semaine dernière.
«Les Taïwanais ont l’habitude d’obtenir des notes de 100% dans leurs efforts de lutte contre la pandémie. Mais c’est Omicron, et vous devez lâcher prise », a déclaré Jason Wang, professeur de pédiatrie et de politique de santé à l’Université de Stanford. « C’est un problème différent, une phase différente de la pandémie. »
Alors même que les taux de cas augmentent, le ministre de la Santé Chen Shih-chung prévoit de lever progressivement une interdiction d’entrée pour les non-résidents et d’assouplir les exigences de quarantaine pour les résidents de retour.
La plus grande difficulté est de trouver le bon rythme.
Ho Mei-shang, chercheur adjoint à l’Academia Sinica, l’académie d’État de recherche scientifique, a déclaré que Taïwan était relativement chanceux d’avoir son épidémie maintenant : des médicaments antiviraux sont disponibles, une variante plus douce se propage et l’hiver, lorsque davantage de personnes sont sujettes à la maladie, est fini. Mais elle a souligné la nécessité d’éviter de submerger le système médical.
« Ce serait un échec si certaines personnes n’avaient même pas la chance d’entrer dans les établissements de santé », a-t-elle déclaré. « Nous devons préserver la capacité de notre système de santé pour ceux qui en ont besoin. »
Les autorités sanitaires doivent donc aplatir la courbe. « Dans les pays qui ont décidé de coexister avec le virus comme le Royaume-Uni et la Corée du Sud, la courbe était trop raide », a déclaré Chen, l’ancien vice-président.
Ce risque est d’autant plus important à Taïwan que la pénurie de vaccins a retardé sa campagne d’inoculation et que la peur des effets secondaires a fait hésiter de nombreuses personnes âgées à se faire vacciner.
Seuls 55 % de la population ont reçu une dose de rappel du vaccin. Et alors que près de 80% ont eu deux injections, ce taux n’est que de 71,7% chez les plus de 75 ans – plus élevé qu’en Chine et à Hong Kong mais suffisamment bas pour rendre vulnérable un grand groupe de personnes âgées.
« Nous avons besoin de deux mois supplémentaires pour porter le taux de rappel à 70% avant de pouvoir ouvrir complètement », a déclaré Chen.
D’autre part, le temps presse car deux ans sans virus ont laissé à Taïwan des niveaux d’immunité naturelle bien inférieurs à ceux de la plupart des autres pays. Parmi les tests effectués la semaine dernière, seuls 1,37% sont revenus positif. En Corée du Sud, qui vient de connaître une importante épidémie d’Omicron, le taux était de 58 %.
« S’il est toujours aussi bas en été, nous avons des problèmes », a déclaré Ho, ajoutant que les vaccins seuls n’étaient pas suffisants pour aider à renforcer l’immunité collective.
De plus, les experts avertissent que les autorités sanitaires de Taiwan doivent améliorer leur jeu.
« Ils doivent faire moins de recherche de contacts et plus de modélisation, pour s’assurer qu’ils ont une image précise des capacités et du calendrier », a déclaré Wang. « Si vous voulez faire quelque chose de nouveau, vous devez abandonner quelque chose d’ancien. »