Les témoignages et les preuves présentés lors du procès pour fraude de Sam Bankman-Fried à New York la semaine dernière ont jeté un nouvel éclairage sur la disparition soudaine et chaotique de FTX, son échange cryptographique.
Également révélé : de nouveaux détails sur sa rivalité fatidique avec Changpeng Zhao, directeur général du concurrent FTX Binance.
FTX et Binance étaient les piliers du secteur de la cryptographie il y a un an, détenant ensemble environ 46 % de la part du marché des transactions au comptant à l’époque. Bankman-Fried et Zhao figuraient parmi les personnalités les plus connues du secteur, le premier ayant particulièrement réussi à exposer sa vision des actifs numériques via X, anciennement connu sous le nom de Twitter, des parrainages et du lobbying.
FTX s’est ensuite effondré en novembre dernier, provoquant une onde de choc sur les marchés de la cryptographie. Bankman-Fried fait désormais face à des accusations de fraude, alléguant qu’il a volé des milliards de dollars de l’argent de ses clients. Il a plaidé non coupable et clame son innocence.
Lors du procès, les procureurs ont montré des notes privées de Caroline Ellison, petite amie occasionnelle de Bankman-Fried et PDG de sa société commerciale Alameda Research. Sous le titre « des choses qui font flipper Sam », elle a écrit à l’automne 2022 que les priorités de Bankman-Fried incluaient « d’amener les régulateurs à sévir contre Binance ».
Le jury a entendu comment, en novembre 2022, une fuite du bilan a révélé la dépendance dangereuse d’Alameda à l’égard de FTT – un jeton cryptographique émis par FTX – comme un actif, et comment un message Twitter de Zhao selon lequel il liquiderait des millions en FTT a déclenché une spirale qui a conduit à la destruction de l’empire de Bankman-Fried.
Dans des documents privés préparés dans le cadre d’une dernière campagne de collecte de fonds pour renflouer FTX, Bankman-Fried a rédigé des messages accusant Zhao d’avoir exécuté un raid d’entreprise époustouflant pour éliminer une bourse rivale.
« Au cours des derniers mois, Binance s’est engagée dans une campagne de relations publiques contre nous. . . Ils ont divulgué un bilan ; j’ai blogué à ce sujet ; l’a donné à Coindesk », a écrit Bankman-Fried, selon les preuves présentées au tribunal. Coindesk est le média d’information crypto qui a publié le bilan d’Alameda.
La source de la fuite a été l’une des questions les plus posées dans le domaine de la cryptographie. Bankman-Fried a déjà fait allusion à l’attaque de Binance contre ses entreprises, mais n’a pas formulé d’accusation publique explicite.
Les preuves présentées depuis le début du procès ce mois-ci retracent les rebondissements de la relation entre les deux dirigeants de premier plan sur le marché des crypto-monnaies de 1,2 milliard de dollars, décrivant Zhao d’abord comme un allié et un investisseur, puis comme un rival et enfin comme un ennemi de Bankman. Frit.
En tant que l’un des premiers investisseurs de FTX, Binance de Zhao était d’abord disposé à travailler avec la bourse de Bankman-Fried. Le point de vue de Zhao était le suivant : « Sam est un génie, finançons-le, il peut couvrir des marchés que nous ne pouvons pas et prendre des risques que nous ne voulons pas prendre », selon une personne familière avec les projets de Binance à l’époque.
Mais la relation s’est détériorée une fois que Bankman-Fried a commencé à devenir le dirigeant crypto le plus influent politiquement aux États-Unis, témoignant devant des comités du Congrès, soutenant publiquement la législation crypto et faisant des dons aux candidats.
Zhao a passé des années à se heurter aux régulateurs du monde entier qui visaient ses échanges tentaculaires et sans siège en raison de préoccupations concernant la conformité et la protection des consommateurs. L’ascension de Bankman-Fried pour devenir un leader traditionnel de la cryptographie a amené à soupçonner qu’il faisait du lobbying pour les intérêts de son entreprise plutôt que ceux du secteur au sens large, y compris Binance.
« Ce n’est que lorsque Sam a commencé à faire pression contre Binance et a commencé à obtenir une influence significative qu’il a été vu en train de mordre les mains qui le nourrissent », a ajouté la personne proche de Binance. « Il n’était plus disposé à embrasser l’anneau du seigneur Zhao. »
Le témoignage d’Ellison la semaine dernière a montré à quel point la relation de FTX avec Binance s’est détériorée.
« [Bankman-Fried] a déclaré que si une mesure réglementaire était prise contre Binance, de nombreux clients de Binance pourraient passer à FTX et qu’il espérait que cela se produirait depuis un certain temps, et divers régulateurs lui avaient promis que cela se produirait pendant un certain temps, mais cela ne s’est jamais produit », a-t-elle déclaré au tribunal.
D’anciens dirigeants de FTX soupçonnent que cette campagne a provoqué Zhao. Le patron de Binance y faisait allusion, sans nommer Bankman-Fried, dans un message Twitter en novembre dernier : « Nous ne soutiendrons pas les gens qui font du lobbying contre d’autres acteurs de l’industrie dans leur dos ».
Le même jour, le 6 novembre 2022, Zhao a tweeté que Binance vendrait pour plusieurs centaines de millions de dollars de FTT, que Binance avait accepté comme paiement lorsqu’elle avait revendu sa participation dans FTX à Bankman-Fried l’année précédente.
Ellison a déclaré lors de son témoignage que Bankman-Fried a décrit la décision de racheter la participation de 2 milliards de dollars de Binance dans FTX comme « très importante, car si nous ne la rachetions pas. . . Binance ferait des choses pour gâcher FTX ».
Le tweet de Zhao en novembre a capitalisé sur l’anxiété sur le marché de la cryptographie suscitée par la fuite du bilan, entraînant une baisse inexorable du prix du FTT et une ruée de retraits de clients du FTX. La panique a révélé un déficit de fonds des clients FTX.
Après que Bankman-Fried n’ait pas été en mesure de lever des capitaux pour sauver la bourse, Zhao a accepté de racheter FTX. Mais il a renoncé à l’accord un jour plus tard, affirmant que la diligence raisonnable avait révélé que les fonds des clients avaient été mal gérés. FTX n’avait d’autre choix que de déposer le bilan.
Binance n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Dans son témoignage, Ellison a déclaré que le « véritable objectif de Zhao. . . il ne s’agissait pas de vendre son FTT, mais de nuire à FTX et Alameda ».
Zhao a nié avoir attaqué FTX. En décembre dernier, il écrivait : « Aucune entreprise saine ne peut être détruite par un tweet. »