Dans les belles collines toscanes, cachées entre les oliviers et les cyprès, se trouve le centre d’entraînement des jeunes d’Empoli FC, un club de la Serie A italienne. Environ 150 jeunes footballeurs âgés de huit à dix-neuf ans s’entraînent quotidiennement sur quatre terrains de football en synthétique gazon. Sur le site se trouve également « Casa Azzurri », un hôtel de football avec restaurant nommé d’après la couleur du club, où l’équipe première s’isole avant chaque match à domicile. Le bâtiment rouge à côté est l’internat de 25 jeunes footballeurs, sous contrat avec Empoli depuis l’âge de quatorze ans, et surveillés 24h/24. Ils vont à l’école en ville et séjournent au centre de formation, où ils passent un après-midi tuteur être supervisé.
De nombreux clubs italiens disposent désormais d’un tel centre de formation pour les jeunes. “Mais lorsque nous avons ouvert le nôtre en 2006, nous étions parmi les pionniers”, explique Fabrizio Corsi, entrepreneur de mode toscan et président du club pendant 31 ans. Empoli a obtenu des résultats variables, mais sous la direction de Corsi, il n’a joué qu’en Serie A ou B, en Eredivisie italienne et en Première Division. “Nous sommes l’équipe la plus jeune de la ligue la plus élevée, le club qui laisse jouer le plus de joueurs de sa propre jeunesse, et de loin le plus d’Italiens jouent en équipe première”, explique le président du club.
C’est exceptionnel en Italie. Investir dans la jeunesse et les joueurs prometteurs seulement après de nombreuses années à les vendre à un club de haut niveau : c’est l’approche d’Empoli, qui se compare à l’Ajax dans ce domaine. C’est aussi par nécessité financière. La classe moyenne toscane n’a pas le capital pour attirer de nombreux étrangers coûteux. Beaucoup d’entre eux sont en Serie A.
Plus de 60% des joueurs (par sélection de 25 dans un club) ne sont pas italiens. Trop d’étrangers dans la ligue supérieure, qui offre également trop peu d’opportunités de jeu aux jeunes Italiens : c’est la principale explication pour laquelle le Azzuri sont absents pour la deuxième fois consécutive d’un tour final de la Coupe du monde.
Le 24 mars, l’Italie a perdu le match de barrage contre la modeste Macédoine du Nord à Palerme et a raté la qualification pour la Coupe du monde au Qatar. Cela a durement frappé l’Italie, pays du football, un patchwork de régions aux identités très différentes. Une Coupe du monde unit les Italiens sous un même drapeau. Que cette fière nation du football voit à nouveau passer un événement aussi important sur le plan sportif et social – le Azzuri n’étaient pas parmi eux en Russie en 2018 – ça fait mal.
Parlons d’abord de l’argent
Alors que l’émotion la plus forte était retombé après l’élimination, la conversation a surtout porté sur la perte financière, raconte Marco Calabresi (34 ans), journaliste sportif à Corriere della Sera et la Gazzetta dello Sport† L’association de football prend près de millions d’euros de sponsors parce que l’Italie ne participe pas à la fin de cette année. Et le radiodiffuseur public Rai, qui avait déjà acheté les droits TV des matches, voit les recettes publicitaires lucratives exploser par le nez. Ce n’est que maintenant que les émotions se sont calmées qu’il y a de la place en Italie pour un débat sur les causes sous-jacentes : comment est-il possible qu’une équipe devenue championne d’Europe à peine huit mois plus tôt ne se qualifie pas à nouveau pour la Coupe du monde ?
“Le drame, c’est que l’Italie est un pays de vieux”, a déclaré au journal Antonio Percassi, le président de l’Atalanta Bergame. Le Giornale† Et Gabriele Gravina, président de l’Association italienne de football, a déclaré La République qu’il y a tout simplement trop d’étrangers qui jouent en Serie A. Cela rend l’étang à partir duquel l’entraîneur national peut pêcher sa sélection nationale, trop petit.
Selon l’analyste du football Marco Calabresi, la présence d’étrangers dans le championnat italien ne pose pas de problème fondamental pour les tournois internationaux. Du moins, pas avant que les jeunes Italiens aient 19 ou 20 ans. “Jusqu’à cet âge, les Azzurri résistent bien aux autres pays”, dit-il. Selon lui, le vrai problème réside dans la phase avant et après. Pour cela, car trop peu de clubs italiens s’investissent réellement dans leur propre académie des jeunes. Et après, parce qu’une fois que les Italiens se préparent à jouer pour la Serie A, ils doivent souvent faire de la place à des joueurs étrangers. “Par exemple, l’écart entre les jeunes Italiens qui acquièrent trop peu d’expérience au plus haut niveau et les jeunes joueurs d’autres pays de football se creuse.”
Investir dans la jeunesse
Pour retrouver le succès au plus haut niveau, estime Calabresi, les clubs italiens doivent suivre l’exemple de clubs plus petits comme Empoli et Sassuolo : investir sérieusement dans leur propre jeunesse et une infrastructure professionnelle, mais aussi trouver le courage de donner du temps de jeu.
Antonio Buscè (46 ans), qui a lui-même joué trois cents fois sous le maillot d’Empoli, est entraîneur des jeunes dans son ancien club. La saison dernière, il a remporté le titre de champion avec les moins de 19 ans. “Bien sûr, gagner est important”, déclare Buscè, assis à une longue et étroite table à manger dans l’hôtel du club. “Mais je n’ai vraiment atteint mon objectif que si les joueurs que j’ai formés jouent dans la base de l’équipe première.”
Un jeune blond de treize ans, rayonnant, aux parents tout aussi rayonnants, fait son apparition devant le président de l’Empoli FC. En juillet, le garçon dessinera. D’ici là, son nom sera tenu secret de la presse, pour éviter qu’un autre club ne le vole. Une place dans la jeunesse d’Empoli est demandée, car ceux qui sont bons auront plus tard une chance de jouer dans l’équipe première, en Serie A. Et après avoir acquis de l’expérience à Empoli, les meilleurs clubs comme l’Internazionale ou la Juventus peuvent toujours suivre plus tard. En revanche, un garçon qui se retrouve dans les rangs des jeunes de l’AC Milan pourrait être prêté à un club de Serie B à l’âge adulte, avec beaucoup moins de chances de jouer lui-même sous les projecteurs d’un club de haut niveau.
Photo Photo Andrea Bressanutti/LaPresse
Celui qui conquiert une place dans la jeunesse d’un club professionnel appartient en tout cas à la quelques heureuxraconte Matteo Pinci (39 ans), journaliste sportif à La République† Environ 90% des joueurs de football en Italie fréquentent des écoles de football, où le profit est bien plus important qu’une bonne éducation. «Ces écoles s’efforcent d’obtenir autant d’inscriptions que possible. Avec la contribution, ils paient souvent pour l’équipe première et l’organisation du club. Les entraîneurs de jeunes sont souvent des amateurs, car ils ne coûtent pas trop cher. Par exemple, les enfants manquent de formation adéquate pendant des années, même si leurs parents doivent encore payer cher. Pinci a déjà appris qu’un père avait payé 10 000 euros pour faire signer son fils dans un club de Serie C.
L’ancien footballeur et entraîneur Cesare Prandelli a prédit en 2014 que la formation inadéquate de la jeunesse italienne du football pourrait avoir un effet négatif sur l’équipe nationale, explique Pinci. « Si on ne se concentre pas davantage sur la jeunesse, disait-il alors, l’Italie ne se qualifiera pas pour la Coupe du monde dans huit ans. Malheureusement, il avait raison.
Définir des quotas ?
Après avoir raté la Coupe du monde au Qatar, le football professionnel italien a mis en place un groupe de travail pour examiner si les quotas des clubs évoluant en Serie A doivent être modifiés. Désormais, une sélection de 25 joueurs doit inclure quatre footballeurs qui ont joué pour leur propre club pendant quatre ans, et quatre autres joueurs qui ont été formés dans le département des jeunes d’un club italien. La proposition est d’obliger les clubs à inclure huit Italiens dans leur sélection. Mais s’il a des chances de succès est très discutable, avec le grand nombre d’étrangers dans la ligue italienne.
Il est souvent moins cher et plus facile d’acheter un étranger talentueux de dix-sept ans que d’investir dans l’éducation d’un Italien, par exemple dès l’âge de onze ans. “Acheter un joueur en Italie peut être plus difficile à certains égards, à la fois en termes de taxes et de dépenses”, a déclaré Corsi, président d’Empoli. « De plus en plus de clubs achètent à l’étranger, car le prix des joueurs est plus bas sur certains marchés. De plus, il peut simplement être moins cher pour les clubs d’acheter des joueurs étrangers.
Ce dernier concerne le «décret de croissance», à partir de 2019. Avec cela, le gouvernement italien a introduit une réduction d’impôt importante pour les étrangers qui vont travailler en Italie. L’intention était d’attirer ainsi des professionnels hautement qualifiés, et la exode des cerveaux de jeunes Italiens hautement qualifiés partant à l’étranger. Involontairement, cela désavantage désormais également les footballeurs italiens.
Le président d’Empoli, Corsi, adopterait des règles plus strictes pour un nombre minimum de joueurs italiens par sélection. Mais il se demande si ce n’est pas de la discrimination. “Les étrangers doivent bien sûr rester les bienvenus”, déclare l’entraîneur des jeunes Antonio Buscè, “mais notre compétition bénéficie d’un meilleur équilibre”. En fin de compte, vous ne pouvez pas l’ignorer, déclare Buscè : „Vous construisez une équipe italienne forte autour des joueurs des meilleurs clubs, qui ont l’habitude de gagner des titres avec leur équipe. Vous pouvez alors compléter les champions de l’Inter, de Milan ou de la Juve avec les meilleurs joueurs d’équipes de classe moyenne comme Empoli, Sampdoria ou Torino. Après tout, nous sommes également devenus champions du monde en 2006. »