La bataille de 21 mois menée par Microsoft pour réaliser son achat à succès de la société de jeux Activision a été l’une des sagas récentes les plus tortueuses du monde des fusions et acquisitions.
Cette lutte a constitué une démonstration éclatante de la puissance d’une machine juridique, politique et d’influence dont le fonctionnement coûte plus d’un milliard de dollars par an et qui a fait de Microsoft l’une des entreprises américaines les plus efficaces dans la pratique d’une nouvelle forme de gouvernance d’entreprise mondiale. diplomatie pour faire avancer ses intérêts.
Faire accepter l’accord avec Activision signifiait vaincre les efforts du gouvernement américain pour le bloquer devant les tribunaux, tout en persuadant les régulateurs britanniques d’autoriser une refonte à la dernière minute d’une transaction qu’ils avaient déjà décidé de rejeter.
Cela impliquait également de convaincre les régulateurs de nombreuses autres juridictions – y compris Bruxelles, où Microsoft était autrefois profondément méfiant – à une époque où les acquisitions par les grandes entreprises technologiques se heurtent à une opposition importante.
La conclusion de l’accord contre toute attente marque le point culminant de plus de deux décennies de travail visant à refondre la réputation d’une entreprise qui était autrefois considérée comme le principal tyran du monde de la technologie.
Sous la direction de Brad Smith, devenu son principal conseiller juridique en 2002 et également président en 2015, Microsoft s’efforce depuis longtemps de présenter un visage plus conciliant aux régulateurs.
Elle a également cherché à se rendre utile aux gouvernements qui recherchent de l’aide dans tous les domaines, depuis la politique technologique jusqu’à l’aide d’urgence contre les cyberattaques, dans le cadre d’un effort visant à instaurer la confiance et à augmenter les chances de gagner une audience lorsque ses propres intérêts commerciaux sont remis en question.
Pourtant, même si la conclusion de l’accord constituerait une victoire notable à une époque où les acquisitions par les grandes entreprises technologiques sont rares, cela pourrait également marquer un tournant dans les relations de Microsoft avec les régulateurs du monde entier.
«Cela a aidé à rappeler à tout le monde qu’ils sont aussi des Big Tech», déclare un ancien responsable politique de Microsoft.
Smith a pris la relève en tant qu’avocat général de la société à un moment difficile, après que le ministère américain de la Justice ait failli remporter une dissolution ordonnée par le tribunal. Son ascension a entraîné un changement complet d’approche. Alors que Microsoft avait auparavant combattu agressivement les régulateurs, Smith a plaidé en faveur de la conciliation et a prêché la nécessité d’être plus transparent avec les régulateurs.
Il a également poussé à des changements dans les pratiques commerciales de Microsoft afin d’éviter les éventuels défis antitrust avant qu’ils ne prennent de l’ampleur, selon des personnes qui ont travaillé avec lui. L’année dernière, face à des plaintes concernant les pratiques de licences cloud de Microsoft qui menaçaient de déclencher un examen antitrust, le président de Microsoft s’est publiquement excusé et a annoncé des changements qui, selon lui, permettraient de répondre aux plaintes.
Cette tentative d’anticiper les critiques n’a cependant pas empêché les protestations de s’intensifier – une indication que les tactiques qui ont bien servi Microsoft au cours des deux dernières décennies pourraient devenir moins efficaces à mesure que sa puissance sur des marchés comme celui du cloud computing augmente.
Certaines des tactiques qui ont contribué à accroître ses bénéfices pendant de nombreuses années ont également été remises en question. Cette semaine, l’entreprise a révélé avoir reçu une demande de près de 29 milliards de dollars d’arriérés d’impôts aux États-Unis remontant à 2004-2013, motivée par l’affirmation selon laquelle ses bénéfices réalisés dans des pays à faible fiscalité réduiraient artificiellement ses impôts.
Autre signe des pressions croissantes exercées sur l’entreprise, Smith, habituellement un diplomate accompli, s’est permis une rare explosion en avril après que les régulateurs britanniques ont annoncé qu’ils bloqueraient l’accord avec Activision. Cette décision était « mauvaise pour la Grande-Bretagne » et constitue « le jour le plus sombre de nos quatre décennies » pour Microsoft, a-t-il déclaré à la BBC.
Pourtant, l’éditeur de logiciels a quand même réussi à persuader l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés de reconsidérer sa décision, en élaborant un compromis qui a conduit l’agence à approuver l’accord tout en lui permettant également de réclamer de plus grandes concessions à Microsoft que celles obtenues par d’autres régulateurs.
Si la victoire de Microsoft repose en grande partie sur un jeu juridique intensif et des négociations avec les régulateurs, elle reflète également les efforts déployés depuis de nombreuses années pour présenter l’entreprise sous un jour plus favorable. Dans les coulisses, Smith a promu une campagne concertée de renforcement de l’influence auprès des gouvernements du monde entier qui, même selon certains dirigeants rivaux du secteur technologique, a donné un avantage à Microsoft.
L’éditeur de logiciels a constitué « l’une des plus grandes armées de diplomates d’entreprise que nous ayons jamais vues », a déclaré Manas Chawla, un chercheur qui a étudié l’entreprise. «Ils comprennent des responsables politiques travaillant sur tout, depuis la manière de réglementer l’intelligence artificielle jusqu’à la protection des élections et la lutte contre la cyberguerre contre les États souverains», a-t-il déclaré.
Signe des efforts déployés par Microsoft par rapport aux autres entreprises technologiques, la société a ouvert un bureau de représentation à l’ONU en 2020, occupant un étage d’un immeuble proche du siège de l’organisation à New York, où plusieurs pays de l’OTAN ont également leur siège social. missions. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a été le premier chef d’État à effectuer une visite dans le cadre d’un effort visant à encourager l’entreprise à investir dans son pays, tandis que Microsoft espérait utiliser ce contact pour promouvoir ses capacités en matière de cybersécurité.
Les efforts de l’ONU font partie d’une opération dirigée par Smith dont le fonctionnement coûte plus d’un milliard de dollars par an, selon des personnes proches de l’entreprise. Les groupes au sein de Microsoft qui relèvent de lui incluent les affaires juridiques, d’entreprise et gouvernementales, représentant ce que Microsoft décrit comme environ 2 000 « professionnels ». Son organisation comprend également une unité de criminalité numérique et des équipes travaillant à l’identification des cyberattaques et des campagnes de désinformation.
La tentative de Microsoft de revendiquer une position morale élevée sur des questions telles que la cybersécurité a irrité ses rivaux, qui affirment que l’entreprise utilise son travail avec les gouvernements pour détourner l’attention du rôle que les vulnérabilités de ses propres logiciels ont joué dans la cause des problèmes en premier lieu. Plus tôt cette année, par exemple, la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, a été l’une des nombreuses responsables dont la messagerie électronique a été compromise après le piratage d’un compte de messagerie en ligne chez Microsoft.
Selon un autre ancien dirigeant de Microsoft, le vaste travail de politique internationale de l’entreprise reflète une ferme conviction que travailler à faire progresser le multilatéralisme et l’État de droit à l’échelle mondiale apportera des avantages à long terme à l’entreprise et à ses clients.
Mais cette personne a également déclaré que ces activités servaient également les intérêts commerciaux plus immédiats de Microsoft : « L’une des choses que nous avons apprises des affaires de concurrence : il est bien préférable pour nous d’établir des relations, de nous engager et de faire en sorte que les gens comprennent votre entreprise avant de rencontrer des problèmes difficiles. . Cette leçon de base est restée dans l’entreprise.
La tentative de Smith de façonner d’importantes discussions politiques autour de la technologie l’a conduit à adopter des positions ambitieuses sur la scène mondiale, même si elles n’ont pas toujours atteint les objectifs qui semblaient avoir été visés. Il y a six ans, il a appelé à une « convention de Genève numérique » qui impliquerait que les États-nations renoncent aux cyberattaques contre les civils en temps de paix.
Selon un ancien membre du personnel, ce plan est passé au second plan après que Microsoft a réalisé que, si la proposition ne parvenait pas à obtenir le soutien d’une majorité des 193 membres de l’ONU, elle pourrait être remaniée d’une manière que l’entreprise n’avait pas prévue. « Faites attention à ce que vous souhaitez », a ajouté cette personne. Une autre personne familière avec la Convention de Genève sur le numérique a déclaré que Microsoft n’avait pas reculé sur l’idée et qu’elle restait un « moonshot » à long terme pour l’entreprise.
La volonté de Smith de se présenter ainsi comme un ambassadeur non officiel de l’industrie technologique a porté ses fruits pour Microsoft, selon ses partisans. « Les régulateurs ne vous laisseront pas passer, mais ils vous écouteront – nous espérons que vous pourrez avoir une voix crédible auprès d’eux, et c’est ce qui est vraiment important », a déclaré un ancien cadre.
Alors que Microsoft finalise sa plus grosse acquisition jamais réalisée, cette stratégie semble porter ses fruits.