C’est là que commence ce passage sensible au piano, on pouvait entendre une épingle tomber – et puis soudain, une toux aboyante retentit dans le public. Et un autre. Pourquoi alors, de tous les temps ?
La toux est taboue lors des concerts classiques – encore plus que lors des pièces de théâtre ou des conférences. Il doit être absolument silencieux. Toute perturbation est un signe de manque de décence et de respect envers l’art et les musiciens. « Soit tu arrête de tousser, soit j’arrête de jouer »semble s’être un jour exclamé le pianiste Alfred Brendel.
Journaux, Les magazines et blogueurs voudrais écrire à ce sujet. Mais que dit la science ? Une personne en bonne santé, écrit le professeur Andreas Wagener de l’Université de Hanovre dans un document de travail, tousse en moyenne seize fois par jour. Il cite, entre autres, Journal respiratoire européen. Cela se traduit par une fréquence de toux de 0,01 fois par minute (c’est-à-dire une fois toutes les 100 minutes). Le risque que vous toussiez pendant un morceau de musique de 5 minutes est alors de 5 pour cent. Et la probabilité que dans une salle de concert accueillant 200 visiteurs, personne ne tousse pendant ce morceau est de 0,0015 pour cent : c’est négligeable.
Collèges populaires
Mais alors la réalité. « Il existe des preuves substantielles que la toux pendant les concerts se produit de manière excessive et non aléatoire », écrit Wagener, à savoir une moyenne de 0,025 fois par minute: deux fois et demie plus souvent que la normale. Il cite ensuite le psychologue social américain James Pennebaker. Il a découvert que les gens toussent plus souvent plus ils sont dans une grande entreprise. Et : entendre tousser fait tousser (en d’autres termes : la toux est contagieuse, tout comme le bâillement) ; et les étudiants toussent moins pendant les cours populaires. Pennebaker en conclut, et Wagener avec lui, que la toux est aussi un phénomène social.
Wagener va encore plus loin. C’est un économiste comportemental : il étudie comment le comportement des gens varie en fonction de leurs intérêts. Sa conclusion est la suivante : les gens toussent volontairement lors d’un concert. Ils nous font consciemment savoir qu’ils ont leur place, qu’ils sont importants et qu’ils trouvent la musique ennuyeuse.
Mais… le concert ne tousse-t-il pas parce que vous ne voulez pas tousser ? N’est-ce pas un tic nerveux ? Nous appelons le pneumologue José de Kluijver de l’hôpital Reinier de Graaf à Delft. Elle y dirige une clinique multidisciplinaire contre la toux pour les personnes souffrant de toux chronique. « Plus de 10 % des adultes sont confrontés à ce problème », dit-elle. « Ils toussent fréquemment tous les jours depuis au moins deux mois. Nos patients ont même en moyenne 7 ans.
Très nombreux nerfs sensoriels
Outre le pneumologue, deux ORL, un gastro-entérologue et – « surtout » – deux orthophonistes de la toux travaillent à la clinique externe. La toux est un phénomène aux multiples facettes, souligne le pneumologue. La région de la gorge possède un nombre supplémentaire de nerfs sensoriels qui vous avertissent immédiatement contre l’étouffement. « Cette sensibilité est très utile », explique De Kluijver, « mais pour certaines personnes, quelque chose ne va pas. Y compris dans ces nerfs : on voit que certains récepteurs y ont changé. Et ils ont également une suppression réduite du réflexe de toux.
Tout le monde ressent constamment des stimuli de toux, mais chez les personnes en bonne santé, le cerveau sait comment les filtrer. Cette inhibition fonctionne moins bien chez les tousseurs chroniques. « Nous ne savons pas vraiment pourquoi. Mais nous savons que vous pouvez consciemment entraîner cette oppression. Nos orthophonistes aident, entre autres, les gens à prendre conscience de leur réaction au stimulus de la toux. À 80 pour cent, nous constatons une forte amélioration.
Lorsque les spectateurs ressentent un stimulus de toux, ils « luttent » souvent contre celui-ci : ils se serrent la gorge, soupçonne De Kluijver. « L’astuce est de détendre la région de la gorge. Il suffit alors souvent de faire disparaître les stimuli de la toux.»