L’exposition ambitieuse sur la dynastie des artistes Bruegel (ou Brueghel) au Musée Noordbrabants repose sur diverses idées. Le point de départ, ce sont les cinq ou six générations qui ont produit un nombre remarquable de peintres et de graveurs au cours des XVIe et XVIIe siècles. Comme cela n’était pas rare à l’époque à Anvers et ailleurs, le clan réunissait plusieurs grandes familles d’artistes. Si l’artiste et théoricien anversois polyvalent Pieter Coecke (1502-1550) est considéré comme le père fondateur, son gendre Pieter Bruegel lui a succédé. Cela a donné naissance à une famille dont les hommes ont souvent opté pour la profession artistique et les femmes ont souvent trouvé des maris parmi les descendants de familles d’artistes célèbres telles que Teniers, Van Kessel et Quellinus.
Les expositions d’œuvres des différents Brueghel ont souvent tenté d’illustrer leur omniprésence sur la scène artistique du sud des Pays-Bas et de révéler leurs relations artistiques mutuelles, avec au premier plan le bien-aimé Pieter l’Ancien avec ses grandes compositions de mariages paysans et de vues de villages. La recherche de l’exhaustivité de la vue d’ensemble et de la cohérence entre des œuvres d’art d’une période de pas moins de deux cents ans est un problème récurrent.
Cette exposition teste donc un angle différent. Dans plus d’une centaine de peintures et de gravures, y compris des prêts de musées de Vienne, Prague et Milan, non seulement les Brueghel eux-mêmes sont représentés, mais aussi leurs parents par alliance. Et la solution au risque d’un saccage stylistique a été recherchée en abandonnant un aperçu chronologique au profit de lignes thématiques visant à établir un lien avec les discussions actuelles sur le genre et le colonialisme, l’environnement et le climat.
Photo Peter Cox
« Back-office »
Dès l’entrée, le ton est donné par un tableau au Allégorie de la peinture (1525-1630) par le fils de Pieter, Jan Brueghel. La composition montre un atelier plein de références au métier de peintre et de portraits d’artistes célèbres de la Renaissance tels que Dürer et Michel-Ange, avec lesquels les Brueghel voulaient apparemment s’associer. Dans le texte de la salle, il est dit que la femme placée au centre en costume fantastique, la personnification de Pictura, souligne « l’importance des membres féminins de la famille ». Un spectateur du XVIIe siècle ne l’aurait pas vu de cette façon, même si pour le visiteur d’aujourd’hui, la figure de la Peinture pourrait bien être une référence au rôle joué par les femmes dans l’activité de l’artiste.
La nuance ne réside souvent pas dans les légendes de l’exposition elle-même, mais doit principalement provenir de la publication qui l’accompagne. Par exemple, Mayken Verhulst (1518-1599), l’épouse de Pieter Coecke et donc la belle-mère de Pieter Brueghel, retient l’attention. Après la mort de son mari, elle est éditrice de son livre avec une traduction du traité d’architecture italien de Sebastiano Serlio. Et en 1604, le biographe de l’artiste Karel van Mander mentionna avec désinvolture que Mayken, elle-même peintre accomplie, avait enseigné à son petit-fils Jan les ficelles de l’aquarelle après la mort prématurée de Pieter Bruegel.
Le fait qu’elle aurait également géré l’héritage artistique de Pieter et agi comme une sorte de mentor auprès de ses fils Pieter Jr. et Jan n’est que spéculation, mais il y a du mérite à supposer que Mayken, comme l’ont sans doute fait de nombreuses épouses d’artistes à l’époque, a dirigé le « back office » de l’entreprise familiale. Seules deux œuvres signées d’une peintre comme Anna Maria Janssens (vers 1605-après 1668), qui épousa Jan Brueghel le Jeune, ont survécu, dont une belle guirlande florale entourant une représentation de la Sainte Famille. A-t-elle abandonné la peinture après son mariage pour se consacrer à son mari et à ses onze enfants, ou d’autres tableaux de sa main seraient-ils désormais connus sous le nom de son mari ?
Famille élargie
La présentation thématique d’une belle sélection d’œuvres des membres de ce groupe famille élargie est finalement quelque peu incohérent. Lorsqu’il s’agit d’interroger les grands enjeux de notre époque à travers la peinture ancienne, on ne sait pas pourquoi on a choisi des œuvres d’art qui illustrent principalement le choix de style ou de thème de leurs créateurs. La page de titre de la traduction Serli de Pieter Coecke, qui mentionne le nom de sa veuve comme éditrice du livre, est ici pertinente, mais un panneau avec le Dernière Cène ce n’est pas de sa faute. D’un autre côté, dans certains cas, le débat social semble un peu tiré par les cheveux. Jan van Kessel (fils de Paschasia Brueghel) a peint quelques natures mortes dans lesquelles il a créé des masques amusants à partir de coquillages, de coraux et de perles. Un aspect du colonialisme est ici rendu explicite par la déclaration selon laquelle les travailleurs locaux étaient obligés de collecter, nettoyer et polir les naturalia exotiques « dans des conditions difficiles ». Une série de paysages peints par David Teniers le Jeune (marié à Anna Brueghel) dans les années 1660 présente des représentations des quatre saisons. L’intervention humaine peut être observée dans l’agriculture et les canaux, par exemple, mais il va un peu loin de voir un lien entre les changements climatiques saisonniers et le changement climatique actuel.