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Pendant 50 ans, Allen Weisselberg a fidèlement servi la famille Trump. Mardi, il a semblé déterminé à continuer dans cette voie en offrant un témoignage hésitant et souvent confus dans une poursuite civile pour fraude visant l’ancien président Donald Trump et son empire commercial.
Au cours d’une longue journée à la barre des témoins, Weisselberg, le directeur financier de longue date de la Trump Organization – jusqu’à son départ à la fin de l’année dernière – s’est distancé du soi-disant état de la situation financière au centre d’un procès intenté par l’État de New York. procureur général.
Les évaluations des terrains de golf individuels, des immeubles de bureaux et d’autres actifs qui composent le document ont été préparées par « d’autres » – souvent son subordonné, Jeffrey McConney, l’ancien contrôleur de l’entreprise, a répété Weisselberg à maintes reprises.
Il est apparu comme un cadre très indifférent – signant régulièrement des documents sans les lire et incapable de se souvenir des circonstances entourant les transactions de l’entreprise, y compris un prêt à court terme de 25 millions de dollars accordé par une société, Ladder Capital, où son fils travaillé.
En ce qui concerne la valorisation de 327 millions de dollars que l’ancien président a assignée à son triplex penthouse – une exagération de 200 millions de dollars, selon les poursuites – Weisselberg a déclaré que cela n’avait pas été important pour lui parce que c’était « immatériel » dans le contexte d’une fortune de Trump de diverses manières. estimé à 6 milliards de dollars ou plus.
« Je ne me suis jamais concentré sur le triplex, pour être honnête avec vous », a déclaré Weisselberg à Louis Solomon, avocat du procureur général de New York, qui a dirigé l’interrogatoire. « Elle était presque de minimispar rapport à sa valeur nette.
Plus tard, Weisselberg a hésité lorsqu’on lui a demandé s’il aurait modifié les états financiers s’il avait eu connaissance de l’erreur – répondant d’abord « non » après une pause, puis changeant d’avis.
Letitia James, la procureure générale de New York qui a porté plainte, semblait sourire en regardant depuis la galerie.
Weisselberg était vêtu d’une chemise blanche et d’une cravate rose assortie à son crâne chauve. Juste avant qu’il n’entre à la barre, Alina Habba, l’une des avocates de Trump, souriante, se blottit autour de lui et lui murmura quelques mots.
Après quelques questions superficielles de Salomon, son attitude à la barre est devenue résistante – à tel point qu’à un moment donné, Weisselberg a refusé de répondre à une simple question mathématique : si 327 millions de dollars représentaient plus de 5 pour cent de 6 milliards de dollars. Après une réponse vague, il s’est tourné vers les avocats de Trump d’un air suppliant.
« Votre rôle est de répondre à la question – pas de faire des discours ou des explications », lui a réprimandé le juge Arthur Engoron à un moment donné.
Weisselberg, avec une lourdeur et une mâchoire fixe, est allé travailler pour Fred Trump, le patriarche de la famille, en 1973, deux ans après avoir obtenu un diplôme de ce qui était alors connu sous le nom de Pace College. En 1986, il a commencé à travailler pour le fils ascendant de Fred, Donald, occupant pendant des décennies le poste de directeur financier et apparaissant même dans son émission de télé-réalité, L’apprenti.
Sa connaissance unique des finances familiales a fait de lui une cible des autorités judiciaires qui ont scruté l’ancien président et ses affaires. Pourtant, Weisselberg n’a jamais rompu les rangs.
Il a passé trois mois dans la célèbre prison de Rikers Island l’année dernière après avoir plaidé coupable de fraude fiscale pour avoir obtenu des voitures de luxe, des frais de scolarité et d’autres avantages non déclarés de la Trump Organization.
Si la loyauté ne suffisait pas, Weisselberg pourrait avoir une autre raison de rester dans les bonnes grâces de la famille, a suggéré mardi Solomon : un accord de séparation de 2 millions de dollars qu’il a signé en décembre dernier, à payer par tranches de 250 000 dollars sur deux ans.
Les déclarations sur la situation financière n’étaient pas seulement une question de vanité pour Trump, selon le procès du procureur général. Ils étaient également utilisés pour accéder à des prêts bancaires avantageux et à d’autres avantages économiques. Le juge Engoron a déjà jugé que Trump, ses fils aînés et son empire commercial étaient responsables de fraude, même si cette décision fait l’objet d’un appel.
Si Weisselberg s’est souvent montré gêné et mal informé mardi, la séance a été un triomphe pour le magazine Forbes. La diligence avec laquelle ses journalistes et rédacteurs dressent sa liste annuelle des riches Américains était visible dans les courriels présentés par l’accusation comme preuve.
À plusieurs reprises, les journalistes de Forbes ont insisté auprès de Weisselberg sur les affirmations de Trump, notamment concernant son appartement. Leurs reportages ont donné lieu à un article de mai 2017 intitulé : « Donald Trump a menti sur la taille de son penthouse ».
À propos de Forbes, Weisselberg a déclaré : « Nous passions énormément de temps à faire des allers-retours avec eux. Peu importe ce que nous leur disions, en leur montrant des preuves et tout, ils l’ignoraient tout simplement. J’ai arrêté de leur parler.