Commission Thodé : réduire la pauvreté sur les îles BES avec un minimum social

Du porridge et du pain – tel est le petit-déjeuner que les quarante enfants de l’école Governor de Graaff à Saint-Eustache reçoivent chaque matin à sept heures et demie, avant le début des cours. Le porridge est payé par le conseil de l’île, les sandwichs et le jus de pomme sont fournis par l’école elle-même.

Petit-déjeuner à l’école. Cela se produit également plus souvent aux Pays-Bas ; cela se produit dans une école primaire sur six. À Saint-Eustache, les 330 élèves des quatre écoles primaires le reçoivent de manière standard. «Cela se produit ici depuis des années», déclare Jolly Ferwerda, directeur de l’école Governor de Graaff. « Il est difficile pour de nombreuses familles de l’île de joindre les deux bouts. Et j’estime qu’avoir un bon petit-déjeuner à la maison est un réel problème pour 20 pour cent des enfants des îles. Il y a aussi beaucoup de honte à cela. C’est pourquoi nous prenons le petit-déjeuner ici avec tous les enfants, afin que personne ne soit laissé de côté.

Ferwerda reconnaît parfois le malaise social à la manière dont les élèves arrivent à l’école. « Parfois, un enfant peut paraître un peu sale, comme s’il n’avait pas été correctement soigné. Ici, tous les enfants portent un uniforme, justement pour égaliser les différences. Ils coûtent 20 $ chacun. Beaucoup d’enfants en ont trois ou quatre, mais il y a aussi ceux qui n’en ont qu’un seul exemplaire. Celui-ci est ensuite lavé tous les jours.

Les trois îles BES de Bonaire, Saint-Eustache et Saba, qui bénéficient depuis 2010 du statut de municipalité néerlandaise spéciale, connaissent de nombreux problèmes économiques. Il y a une croissance économique à Bonaire grâce au commerce et à la reprise du tourisme, mais à Saba et à Saint-Eustache, les choses sont restées difficiles depuis la période corona. Les inégalités ont fortement augmenté sur les trois îles. Aux Pays-Bas, les 20 pour cent les plus riches gagnent 4,4 pour cent autant que les 20 pour cent les plus pauvres. À Saba, c’est 6,5 fois plus, à Bonaire et à Saint-Eustache respectivement 9,3 et 10,3 fois.

La vie n’a pas de prix

En raison des conséquences de la pandémie et de la guerre en Ukraine, les prix ont fortement augmenté sur les îles, où presque tout doit être importé. Cela s’applique à l’essence, au gaz et à l’électricité, à l’alimentation et à Internet, mais aussi aux prix des loyers, qui sont poussés à la hausse par l’arrivée d’expatriés des Pays-Bas et des États-Unis.

Cette dernière situation se produit principalement à Bonaire, où les frais de subsistance des classes inférieures et moyennes deviennent inabordables. Sur les 24 000 habitants, 40 pour cent vit en dessous du seuil de pauvreté. En novembre de l’année dernière, le médiateur national Reinier van Zutphen avait déjà tiré la sonnette d’alarme à ce sujet.

«Je pense que le taux de pauvreté réel est encore plus élevé», déclare Mimi Dongen, qui a longtemps travaillé dans le secteur de l’aide à la jeunesse à Bonaire et qui est maintenant coordinatrice dans un hospice. « Pendant la Covid, le tourisme s’est effondré et on a constaté un fort déclin de la classe moyenne. Les gens ont vendu leur voiture, ne pouvaient plus payer leur hypothèque et ont dû louer.»

Et les prix des loyers ont augmenté ces dernières années à cause des Néerlandais qui viennent travailler ou étudier à Bonaire, dit-elle. « Ils viennent ici pour six mois et proposent 1 500 $ pour un appartement. La population locale ne peut tout simplement pas se le permettre.

À Bonaire, 40 pour cent de la population vit en dessous du seuil de pauvreté

Le tourisme reprend, mais à Dongen, de nombreux Bonairais rencontrent des difficultés financières. « Ils essaient de gagner un peu d’argent en vendant des tartes, des glaces, ou encore les fruits et légumes qu’ils cultivent. Mais pour cela, il faut de l’eau, et tout coûte cher. Les prix dans les supermarchés sont plus élevés ici qu’aux Pays-Bas.»

Elle voit de plus en plus de gens partir. « Ce sont surtout les jeunes Bonairiens qui ont étudié qui partent, car aux Pays-Bas, les installations sont meilleures. Le groupe le plus pauvre n’a pas cette opportunité. Ils n’ont nulle part où aller. Là, on voit les problèmes sociaux et la violence domestique augmenter.»

Pénurie de logements sociaux

Le coût de la vie sur les îles BES est au même niveau qu’aux Pays-Bas, mais les revenus sont bien inférieurs. À Bonaire et à Saint-Eustache, le revenu médian par foyer est d’environ 24 000 dollars (22 750 euros), à Saba il est légèrement plus élevé.

Pour de nombreux ménages, c’est bien trop peu pour payer les frais fixes, explique Jacquil Pandt, directrice de la Statia Housing Foundation. La fondation gère 108 immeubles locatifs sociaux à Saint-Eustache, dont la majorité appartiennent au gouvernement de l’île. « Aucune nouvelle maison n’a été construite ici depuis 2006, alors que nous avons 130 familles sur liste d’attente urgente. »

Le gouvernement de l’île prévoit de construire cinquante nouveaux logements sociaux, mais ils ne seront pas prêts avant 2026. De nombreux habitants sont obligés de louer des logements privés coûteux, qu’ils ne peuvent souvent pas se permettre. Il cite l’exemple d’une mère célibataire avec trois enfants qui a payé 800 $ pour une maison d’une chambre. « Elle a récemment commencé à vivre dans un logement social pour 300 $, en fonction de ses revenus, avec trois chambres et un jardin. Mais elle est une exception : il n’y a pas de flux. Nous avons des locataires qui occupent leur logement depuis quarante ans. Cette année, six logements sont devenus disponibles.

En raison de la pauvreté structurelle, des appels ont été lancés pour l’établissement d’un minimum social depuis 2010, lorsque les îles BES sont devenues des municipalités néerlandaises spéciales. Selon Pandt, de nombreuses familles de Saint-Eustache gagnent « environ 1.400 dollars par mois », tandis que Nibud et Regioplan ont déjà signalé au cours des dix dernières années qu’il leur fallait au moins le double pour joindre les deux bouts.

Non seulement les revenus sont faibles dans les îles BES, mais les services sociaux sont également loin derrière ceux des Pays-Bas. Il n’y a pas d’allocations de chômage sur les îles et la pension de l’État ainsi que le salaire minimum sont bien inférieurs à ceux des Pays-Bas. Il y a donc un désavantage structurel depuis des années.

Thodé pense qu’une amélioration à court terme est certainement possible, car elle concerne au total 25 000 personnes. « La population de ces trois îles n’a même pas la taille d’une ville de province néerlandaise moyenne, mais pour les habitants de ces îles, il s’agit d’un très gros problème qui doit être résolu rapidement. »

Le ministre Schouten, qui a reçu le rapport, a déclaré qu’« il y a beaucoup de travail à faire ». Dans le même temps, elle a déclaré qu’en raison du statut sortant du cabinet, la question des îles BES « est un dossier de transfert pour les cabinets suivants ».