Elle a fait la promotion du controversé cracker d’éthane d’Ineos et est désormais sous le feu des critiques après la dissimulation d’un article critique dans le journal universitaire. La Flamande Silvia Lenaerts, première femme rectrice de l’Université Technologique d’Eindhoven (TU/e), s’est-elle rendue coupable d’un conflit d’intérêts ?
Han Konings a travaillé comme rédacteur en chef pendant près de 22 ans Le curseur, le journal universitaire de l’Université de Technologie d’Eindhoven (TU/e). Mardi dernier, le directoire l’a démis de ses fonctions. Point final d’une longue discussion, dont l’ultime pierre d’achoppement était un article qui n’a jamais été publié sur le site Internet de Le curseur.
Revenons au mois de mai de cette année. C’est la fête à l’Université Technique : pour la première fois, elle a une femme recteur. Et, fait remarquable pour nous, il s’agit d’une Belge : Silvia Lenaerts. Contrairement à notre pays, les recteurs aux Pays-Bas ne sont pas élus, mais ils sont recrutés et nommés.
L’université s’est retrouvée avec Lenaerts, vice-recteur à la valorisation et au développement depuis 2016. À ce poste, elle a essayé de renforcer les liens entre l’université et le monde extérieur. Quelque chose qu’ils peuvent également utiliser à Eindhoven, compte tenu de la proximité de géants industriels comme ASML et Philips.
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Pourtant le 11 mai, lors de l’inauguration de Lenaerts, il y a déjà une première fausse note. Le groupe d’action climatique University Rebellion sera également présent à l’inauguration. Ils utilisent des banderoles pour protester contre les conflits d’intérêts dont le nouveau recteur aurait pu se rendre coupable – nous en reparlerons plus tard.
La journaliste Bridget Spoor écrit un article à ce sujet. Cependant, cela n’apparaît jamais Le curseur. Le comité de rédaction donne un avis négatif. Selon le journal néerlandais de Volkskrant Lenaerts a également envoyé un e-mail à Konings lui-même. Dans une réponse, l’université affirme que Lenaerts l’a effectivement contacté à propos de cette pièce. En aucun cas, le rédacteur en chef ne décide de publier l’article.
Spoor n’accepte pas cette décision et lance une procédure de dénonciation – qui est toujours en cours. Entre-temps, elle a publié l’article via sa page LinkedIn. Aussi Le curseur lui-même proteste et « devient noir » : le média ne publie pour l’instant aucun article.
Le comité de rédaction de Le curseur, qui a donné un avis négatif, nie toute censure. « Il y a eu des discussions sur la proportionnalité », a indiqué une réponse. « Le curseur Je voulais consacrer de nombreuses pages aux incidents de 2022. » L’université souligne que les journaux belges et néerlandais consacrent peu ou pas de place au prétendu conflit d’intérêts dans des articles similaires. Selon eux, le rédacteur en chef aurait quand même pu décider de publier l’article. Le limogeage de Konings place l’université dans un conflit de longue durée « qui a rendu la position du rédacteur en chef intenable ».
Mais la presse néerlandaise accuse désormais l’université de censure. Deux partis, SP et GroenLinks, ont également posé des questions écrites sur la question.
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La question des conflits d’intérêts trouve son origine en Belgique. En janvier 2022, Lenaerts a rédigé un article d’opinion avec le recteur Herman Van Goethem Le standard. Les deux auteurs critiquent le fait que le scandale du SPFO freine le dossier Oosterweel. Ils plaident en faveur d’une consultation pour renflouer Oosterwewe. Lenaerts ne précise cependant pas qu’elle siège au conseil d’administration du client Lantis. Son explication chez Spoor est tout simplement oubliée. Cela a maintenant été ajusté en ligne.
Une publicité Ineos paraîtra en mai 2022 Le standard et Gazette d’Anvers. Lenaerts, qui y est interviewé, semble plaider en faveur de l’arrivée du craqueur d’éthylène dans le port d’Anvers. À Le journal Lenaerts et Van Goethem affirment avoir été induits en erreur.
Soyons clairs : Lenaerts n’a pas été payé pour la publicité. Elle pensait effectivement qu’elle était interviewée pour une publication plus large sur la chimie belge et elle ne savait pas qu’il s’agirait d’une publicité pour Ineos. Elle donne la même explication à Spoor dans l’article inédit. Cependant, la société de publicité Ads & Data affirme avoir « clairement indiqué qu’il s’agissait d’une mission commerciale ».
La négligence
Ce que Lenaerts a fait dans la publicité Ineos et avec l’article d’opinion ne pose pas immédiatement de problème juridique, selon le professeur de droit de la discrimination Jogchum Vrielink (UCLouvain Saint-Louis à Bruxelles / KU Leuven). «Mais ce n’est pas très bien non plus maintenant», dit-il. « En tant qu’universitaire, vous devez toujours indiquer clairement les éventuels conflits d’intérêts. Même si cela ne se produit souvent pas de manière exhaustive.
Le philosophe des sciences Gustaaf Cornelis (VUB / UAntwerp) qualifie également cela de « plutôt bâclé ». En tout cas, il ne s’agit pas d’une fraude académique. Il critique la fonction administrative oubliée. « Ensuite, vous n’avez pas écouté attentivement pendant le programme de licence », dit-il. « Je dis toujours à mes étudiants : qu’il s’agisse d’articles académiques ou d’articles d’opinion, vous leur dites toujours quelles sont vos sources et quand il peut y avoir un conflit d’intérêts. »
Même si Cornelis reconnaît également que ce dernier point n’est pas devenu plus facile, précisément parce qu’il existe de plus en plus de liens entre les universités et l’industrie. «Pour les étrangers, cela implique souvent immédiatement un conflit d’intérêts, ce qui n’est pas nécessairement le cas», dit-il. « Mais ces liens avec l’industrie sont importants pour la survie de l’université d’aujourd’hui. Il faut le reconnaître. Cela nécessite une diplomatie académique.