Dans une expression palpable et bouleversante de son monde intérieur, Ed Sheeran sortira une série d’albums basés sur les saisons de l’année. Il a abandonné pour le moment les diplômes de mathématiques. La première de ces œuvres saisonnières, « Autumn Variations », est celle de l’automne, et Sheeran n’envisage pas du tout d’en faire la promotion : il n’y aura pas de singles, pas de vidéoclips ou de performances.
La stratégie est logique : « Autumn Variations » est censé être l’album « alternatif » d’Ed Sheeran. La stratégie est donc anti-stratégie. À la recherche d’un pedigree indépendant, après trop d’années mariée à la formule radio la plus ennuyeuse, Sheeran s’est associé sur « Autumn Variations » avec Aaron Dessner de The National. Mais « Autumn Variations » n’est pas du « Folklore »… même si ce n’est pas le pire album de Sheeran, loin de là.
Les compositions de Sheeran restent, au mieux, belles, même si à la longue – en étendant l’album à 14 titres – elles peuvent devenir plates et monotones. C’est pourquoi il est apprécié que Dessner apporte ici ses idées. ‘Midnight’, par exemple, flirte avec le lo-fi, et l’introduction d’une guitare saturée est une agréable surprise. Personne ne s’attend à ce que Sheeran fasse une chanson de The Microphones, mais la tentative, à tout le moins, n’est pas mauvaise.
Il n’y a pas d’expérimentation radicale dans ‘Autumn Variations’ qui guide les chansons de l’album, mais son son légèrement alternatif convient bien aux chansons de Sheeran, d’autant plus qu’elles nous parlent principalement des déceptions de la vie adulte, auxquelles l’artiste tente d’adresser. (ce ‘Plastic Bag’ cache une bouteille à l’intérieur), désespérément accroché à un espoir qui semble ne jamais venir (‘Spring’), ou directement sombré dans la misère (“Je serai seul pour toujours”, chante-t-il dans ‘Blue’) .
Il y a une poignée de bonnes chansons sur ‘Autumn Variations’ qui valent la peine d’être découvertes. ‘Magical’ est une belle ballade qui fait bon usage de l’influence de Bon Iver. “Amazing”, la meilleure chanson de l’album, est une excellente chanson pop-rock et sert d’ode à ces jours où vous ne parvenez pas à vous remonter le moral et où vous vous sentez coincé dans l’apathie. Il y a quelque chose de Bruce Springsteen dans cette « Angleterre » qui est bien meilleur que « Barcelone ». Et « American Town » est aussi mignon qu’une chanson d’Ed Sheeran peut l’être, ce qui est une bonne chose.
Parfois, comme d’habitude, Sheeran va trop loin, et le violon plaintif de « When Will I Be Alright ? à la limite de l’auto-parodie. Moins inspirées sont les compositions comme le maudlin « Blue » ou « Page » qui utilise des percussions inspirées du son new age, et le retour du rappeur Ed Sheeran dans « That’s On Me » n’est pas vraiment le bienvenu. Mais les paroles ne sont pas gênantes cette fois et la production de ‘Autumn Variations’ convient bien aux mélodies d’Eddy. Il manque que ceux-ci soient, enfin, un peu plus « variés ».