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Rishi Sunak a promis mercredi de créer la première « génération sans tabac » en annonçant une nouvelle loi visant à empêcher cette année la vente légale de cigarettes aux enfants âgés de 14 ans ou moins en Angleterre.
Dans son discours de clôture à la conférence du parti conservateur à Manchester, Sunak a déclaré que le tabagisme était responsable d’un décès par cancer sur quatre et tuait 64 000 personnes par an, la plupart des gens prenant cette habitude avant l’âge de 20 ans.
Sunak a déclaré que son intervention « ne constituait pas un jugement de valeurs sur les personnes qui fument », et qu’il ne serait pas juste de retirer le droit de fumer à quiconque le fait actuellement.
Selon ce plan, les députés auront droit à un vote libre sur la législation prévue, ce qui serait « une question de conscience, et je veux que vous tous, ainsi que le pays, sachiez où se trouve la mienne », a-t-il ajouté.
Le parti travailliste d’opposition a déclaré qu’il soutiendrait cette décision. Mais quelques minutes après avoir fait cette annonce, le Premier ministre a été confronté à une réaction politique de la part de certains de ses collègues conservateurs qui ont vu dans cette intervention une tentative d’entraver un choix personnel.
L’ancienne Première ministre Liz Truss a déclaré qu’elle voterait contre la proposition, après avoir appelé le gouvernement à « arrêter d’interdire certaines choses » dans un discours prononcé plus tôt dans la semaine.
Le ministère de la Santé a déclaré que le projet de loi érigerait en infraction la vente de produits du tabac à toute personne née à compter du 1er janvier 2009, augmentant ainsi l’âge de fumer d’un an chaque année jusqu’à ce qu’elle s’applique à l’ensemble de la population.
Les responsables ont déclaré que cette politique avait le potentiel d’éliminer presque complètement le tabagisme chez les jeunes dès 2040.
Ces projets reflètent la première législation mondiale mise en œuvre cette année par la Nouvelle-Zélande, qui a introduit une loi visant à relever d’année en année l’âge de fumer.
L’interdiction de vente ne s’appliquera toutefois qu’en Angleterre. Simon Clark, directeur du groupe de pression Forest, financé par l’industrie du tabac, a déclaré : « Quiconque veut fumer achètera du tabac à l’étranger ou auprès de sources illicites. »
Dans une proposition distincte, visant à réprimer le vapotage chez les jeunes, le gouvernement a déclaré qu’il mènerait des consultations sur la restriction des vapes jetables et la réglementation des arômes et des emballages afin de réduire leur attrait pour les enfants.
Deborah Arnott, directrice générale de l’association caritative Action on Smoking and Health, a salué l’annonce du Premier ministre, affirmant qu’elle « accélérerait le jour où fumer serait obsolète ».
D’autres experts ont soutenu ces politiques, mais ont déclaré que le gouvernement devait aller plus loin. Chris Thomas, responsable de la commission sur la santé et la prospérité du groupe de réflexion IPPR, a déclaré : « Une stratégie cohérente de santé publique exige désormais une ambition similaire en matière d’obésité, de jeu, d’alcool et de logement dans les mois à venir. »
Le gouvernement est actuellement en retard sur son objectif de rendre l’Angleterre « sans tabac » d’ici 2030 en réduisant la prévalence du tabagisme à moins de 5 pour cent. Les projections de Cancer Research UK, publiées le mois dernier, indiquent qu’au rythme actuel de déclin, l’ambition ne sera pas atteinte avant 2039.
L’annonce de Sunak a réduit de près de 3 pour cent le cours de l’action du fabricant de cigarettes Imperial Brands, qui compte le Royaume-Uni parmi ses cinq plus grands marchés, et d’environ 1,5 pour cent par rapport au cours de l’action de British American Tobacco.