De nouvelles règles post-Brexit pour les échanges commerciaux entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord commencent à entrer en vigueur ce week-end, mais pour le grossiste Derek O’Reilly, elles constituent déjà un casse-tête.
Selon les règles, qui entrent en vigueur dimanche, les fournisseurs de produits alimentaires et de boissons utiliseront une voie « verte » avec moins de paperasse pour les marchandises entrant en Irlande du Nord en provenance de Grande-Bretagne et restant dans la région, et une voie « rouge », avec plus de contrôles, si ils se rendent en Irlande ou dans l’UE au sens large.
« Quelques [of my suppliers] « Nous choisissons la voie verte, ce qui rend la vie plus difficile – cela m’empêche de vendre le produit dans le sud de l’Irlande, ce qui n’est pas idéal », a déclaré O’Reilly, directeur général d’O’Reillys Wholesale, un distributeur de marques basé en Irlande du Nord, notamment Chips Walkers, flocons d’avoine Quaker et chocolat Cadbury’s.
O’Reilly a ajouté que certains de ses fournisseurs ne sont pas prêts pour les nouvelles règles et ont « la tête dans le sable » ; une marque pourrait interrompre certaines de ses livraisons pendant quelques semaines le temps de se préparer. « D’autres entreprises sont dans une situation similaire », a-t-il déclaré.
Le nouveau système fait partie du cadre de Windsor convenu par le Royaume-Uni et l’UE en février pour résoudre des années de querelles acrimonieuses sur le Brexit.
Lorsqu’il a annoncé l’accord, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a déclaré qu’il supprimait « tout sentiment de frontière dans la mer d’Irlande ». Mais les entreprises sont encore confrontées à des formalités administratives, bien que fortement réduites, si elles adhèrent à un programme de commerçants de confiance qui leur donne accès à la voie verte.
L’accord donne à l’Irlande du Nord un accès unique aux marchés de l’UE et du Royaume-Uni, mais l’opposition du parti unioniste démocrate, le plus grand groupe politique pro-britannique, a fait tomber l’exécutif régional à Stormont. Londres et Bruxelles ont clairement indiqué qu’elles ne renégocieraient pas le cadre de Windsor pour apaiser les inquiétudes du DUP.
Écrivant samedi dans le Belfast News Letter, un journal unioniste, le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a déclaré que son parti ne serait pas « intimidé ou cajolé ».
Il a appelé à « une plus grande flexibilité » dans le fonctionnement des voies rouges et vertes et a déclaré qu’« une voie vers des institutions pleinement opérationnelles à Stormont n’émergera que si la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni est protégée en . . . Loi britannique ».
« Nous n’en sommes pas encore là pour accepter des arrangements qui ne correspondent pas à ce que le Premier ministre a promis de fournir », a-t-il écrit. « C’est le moment de garder notre sang-froid. »
Dans le même journal, Chris Heaton-Harris, secrétaire britannique pour l’Irlande du Nord, a écrit que le gouvernement était « dans les dernières étapes » de négociations constructives avec le DUP. « Nous sommes en train de rassembler un ensemble complet de propositions qui, nous l’espérons, répondront à leurs préoccupations », a-t-il déclaré.
Les nouvelles règles-cadres de Windsor seront déployées progressivement avec le système de voies rouges et vertes étendu des produits alimentaires et des boissons à tous les autres biens et colis en octobre 2024.
De nombreux fournisseurs et fabricants devraient éventuellement opter pour la voie rouge, malgré les formalités administratives plus lourdes, afin de conserver la possibilité de vendre dans l’UE à l’avenir.
Peter Hardwick, conseiller en politique commerciale à la British Meat Processors Association, a déclaré qu’un certain nombre de ses membres « font état de… ». . . [they] opterons pour la voie rouge ».
Carol Lynch, responsable associée des services de douane et de commerce international chez le consultant BDO Irlande, a déclaré que quiconque cherche à utiliser l’Irlande du Nord comme « porte d’entrée vers l’Europe » utiliserait la voie rouge. « Cela représentera une part importante à l’avenir, alors que l’Irlande du Nord se positionne pour avoir un double accès au marché britannique et aux marchés européens », a-t-elle ajouté.
Pour certains critiques de l’accord, « jusqu’à présent, on espérait peut-être que le Royaume-Uni changerait d’approche. Depuis ce week-end, il est clair que cela n’arrivera pas », a déclaré Stephen Kelly, chef du groupe commercial Manufacturing NI.
Les voies rouge et verte simplifient le problème de l’octroi à la région d’un commerce « sans entrave » avec la Grande-Bretagne, une exigence clé du DUP, mais le nouveau système reste complexe et prendra du temps à être mis en place.
Nichola Mallon, ancienne ministre des Infrastructures d’Irlande du Nord et aujourd’hui responsable du commerce et de la politique décentralisée au sein de l’organisme commercial Logistics UK, a déclaré que le nouveau système serait « un énorme processus d’apprentissage » avec « un an avant la prochaine série de changements ».
« Les entreprises sont aussi prêtes qu’elles peuvent l’être », a déclaré Roger Pollen, président de la Fédération des petites entreprises d’Irlande du Nord. « Cela ne veut pas nécessairement dire qu’ils sont entièrement prêts. »
Mais d’autres restent pessimistes. « Je pense toujours que c’est un monstre », a déclaré Hardwick du BPMA, soulignant que de nouvelles étiquettes « pas pour l’UE » sur les produits restant en Irlande du Nord augmenteraient les coûts pour les fournisseurs, les agriculteurs ou les consommateurs.
Shane Brennan, de la Fédération britannique de la chaîne du froid, qui représente les transporteurs de produits sensibles à la température, a déclaré que la frontière présentait toujours des défis pour les camions contenant des charges mixtes de produits.
« Ce qui est clair, c’est que le cadre de Windsor ne change rien au dysfonctionnement fondamental du protocole d’Irlande du Nord pour les chaînes d’approvisionnement intégrées », a-t-il déclaré.